растерли в белую пыль? Мы, как стражники, пускаем людей с подозрительной белой пылью? — не унимался Мика.

Стражи стали удивленно переглядываться, казалось даже Стефану и Альрику нечего ответить на этот раз. На этот раз первым ответ придумал грубиян Дитрих:

— Сказано четко: нельзя провозить белые лепестки. Занимайся своим делом, а не придумывай другим работу.

Стражники еще долго обсуждали проблему лепестков и распоряжений, пошлин и справедливости, пока не скатились в повседневные темы. О нет, отдыхающие стражники обсуждали не только служебные и личные дела, но и великие тайны самой Вселенной. Они воскрешали великих философов, прозревали таинственные символы, искривляли пространство и время, словно мастера игры на шахматной доске. А когда тени на стенах начинали танцевать под песню огня, стражники внимательно слушали рассказы старого Дитриха, который некогда, в молодые годы, покинул город, чтобы тайком отправился за героями в непознанное путешествие. Он говорил о приключениях, о свободе и о том, что настоящий воин всегда должен следовать своей судьбе, не боясь потеряться во мраке ночи.

Стражи заступали и сменяли караул, строго соблюдая установленные протоколы под суровым руководством Альрика. Среди всех он выделялся своим неуправляемым характером. Весь в мыле и постоянно ругаясь, он ни на секунду не терял бдительности. Он внушал своим подчиненным строгость и дисциплину, добиваясь от них безукоризненного исполнения обязанностей. Уже глубокой ночью к караулке подвезли воду и пищу. Мика, как самый молодой и бесполезный был назначен грузчиком. Воду доставляли в больших кувшинах, а в корзинах с едой был хлеб, колбаса, овощи и фрукты.

Сытно перекусив, Мика, под размеренные разговоры стражей, облокотился на стену и закрыл глаза. Но не позволял себе уснуть. Во время очередного рассказа Дитриха, когда тема стала неподобающей и даже излишне откровенной, Стефан почувствовал, что ему необходимо выйти наружу и подышать свежим воздухом. Он повернулся к Мике и предложил ему сделать то же самое.

— Мика, почему бы нам не выйти наружу на некоторое время? — спросил Стефан, пытаясь сохранить дружескую атмосферу. — А то старик опять сейчас будет рассказывать про свои болячки в лучше-не-знать-каких-местах.

Мика, недолго думая, согласился с предложением Стефана. Они надели свои доспехи, взяли по копью и вышли наружу, на свежий ночной воздух.

Стражники на посту с любопытством посмотрели на незваных гостей, но ничего не сказали. Постояв в тишине и сделав несколько глубоких вдохов, Мика ощутили, как морозный воздух наполнил легкие, освежая и успокаивая разум. Вдали раздавался слабый шум города, который этой ночью казался особенно тихим и спокойным.

— Это хорошая идея выйти наружу, — сказал Мика, кивая головой. — Иногда просто нужно немного отдохнуть от всех этих разговоров и погрузиться в тишину и покой ночи.

— Ха. Это ты всего лишь впервые их слышишь. Он еще даже не начинал рассказ о своих язвах в известно-каком месте. Через месяц ты эти истории будешь знать наизусть.

— А это всё правда? Все, что он рассказывал? Ну не про язвы, а про героев, сошедших с ума? Про падших женщин, что любят боль? Про алхимика, что поил любовным напитком собственного сына?

— Не принимай его слова за последнюю истину. Он многое повидал и слышал многие истории, но при этом он очень любит внимание. Понимаешь, о чем я?

Мика согласно кивнул, смотря на звездное небо, которое простиралось перед ними. Они еще долго стояли молча, погруженные в свои мысли. За это время всего одна повозка выехала прочь из города. Наконец, Стефан прервал эту идиллию и отвел Мику к шкатулке, которая хранила в себе жизненную кровь поста — пошлину, собираемую с путников. Мика застыл от благоговения, ведь металлические стенки шкатулки источали невидимую магическую ауру. Она была олицетворением собранности, порядка и борьбы с взяточничеством, которое иногда норовило осквернить даже такую праведную профессию, как страж порядка. Прорезь в шкатулке ждала своего времени, своей порции — порции монет. Но открыть эту сокровищницу было невозможно, как невозможно устоять перед искушением в мире искаженных и нечистых намерений.

Стражники, взирая на этот ларец, осознавали свое нелегкое предназначение. Им приходилось стоять на страже не только физической безопасности, но и непорочности духа, которую жадность столь часто пыталась погубить. Только герои могли открыть сокровищницу, ведь любого другого ждало лишь проклятие.

— Ну что, не самая плохая работа, согласись, — сказал Стефан, отойдя от шкатулки для пошлин.

— Честно, я ожидал несколько другой жизни. Собирать дань с бедняков и выбивать долги с несчастной девушки — не то, что я себе представлял. А многие стражники заняты подработками?

— Почти все.… Многие совсем уходят со службы, когда находят прибыльное место. Например — верзила у Лобарта, тот тоже из наших.

— И ты тоже уйдешь, когда подвернется что-нибудь достойное? — спросил Мика.

— Не. Только не я. Мне остался всего шаг, чтобы стать самым молодым сержантом в истории. А потом… лейтенант Стефан. Буду правой рукой капитана Гаррета! А он величайший из людей. Ну, не считая героев, конечно.

— А я мог бы стать писарем, у меня неплохо получается…

— Ну, после того, как сдашь экзамен стража, помнишь наш уговор? Не подведи. К тому же, у нас тут очень хорошее положение, это Альрик с ребятами охраняют ворота из года в год, а у нас нет строго закрепленного места, то караул, то патруль. Ты втянешься.

Стефан по-братски щелкнул Мику перчаткой по шлему и погрузился в молчание. Ах, как же горячо тлели мечты в груди молодых людей. Стефан уже видел себя уже в звании сержанта и представлял, как он станет высокоуважаемым и суровым командиром. Мика, оставаясь еще совсем юным, еще живил в своей душе надежду стать настоящим героем и встать на путь борьбы со злом. Его сердце пылало желанием сделать мир лучше, спасти людей от опасностей и нести справедливость.

Послышался шум, вырвавший приятелей из глубоких раздумий. Издалека к воротам двигались всадники. Стража встрепенулась, а сержант Альрик выскочил из караулки, готовый встретить любую угрозу. Мика и Стефан встали по стойке вместе с остальными стражниками, готовые отразить нападение.

По мере приближения всадников их подлинная природа раскрылась. Двое из них оказались паладинами святого ордена. Это великие воины, посвятившие свою жизнь служению праведности и защите слабых. Их доспехи блестели под луной, а священные символы на их щитах