она подтолкнула гостью к зеркалу. – Разве молодой красавец женится на вас? Если только под страхом смерти, и то не всякий. Лучшие из наших воинов, не сомневаюсь, предпочли бы смерть. Так что не стройте из себя прекрасную принцессу, платите за Байбака, и живите счастливо. Адонис Байбак участвовал в трех битвах. Хоть у него и нет одной ноги, но руки все ж пока на месте. Вашего Ермолая он задушит без труда, да и по хозяйству вам поможет. Уверена, он будет рад женитьбе, если учесть, что нет у него жилья. Селение, откуда родом Адонис, захвачено пустыней. Платите, дамочка, и наслаждайтесь. Не выпендривайтесь… Вот!

– Тяжелая у вас работа, – забормотала Прасковья, высыпая медные монеты из замшевого мешочка. – Как вы ночью спите?

– Прекрасно мы с Алайни спим! С чего нам плохо спать?! – потеря терпения в связке с пробуждением совести привела к тому, что Ниллин выразила все накопившееся в ней негодование. – Мы разве вас подговорили убить мужа?! Я – только посредник. Нет на мне вины за чужие преступления. Готовьтесь, убиенный супруг будет вам являться в страшных снах, и все душить…, душить вас по ночам… Я буду спать спокойно…

– Я – посредник, только посредник… Я ни в чем не виновата… Отстаньте от меня… – Ниллин проснулась от звука собственного голоса и обняла прыгнувшую к ней на кровать ручную лисичку Лушу, почесывая ей шею и слушая приветливое фырканье.

Ужасный сон, и настоящее стихийное бедствие – то, что она разговаривала во сне и кто-нибудь мог ее услышать. Болтливая фея Незабудка любит притаиться за окном.

Разложив волосы по плечам и расправив ночное платьице, девушка подошла к окну, готовая предстать перед любопытными воинами. Луша спрыгнула с кровати, готовая следовать за хозяйкой на прогулку.

Внизу никого не было. На подоконнике и ветках ближайших деревьев – тоже. Над цветником порхали бабочки. Ниллин хотела было закрыть вываленную на одно деление оконной гребенки створку, но замерла в глубокой задумчивости, придерживая откинутую половинку окна левой рукой.

Белокаменный замок, трон и корона так и останутся прекрасными мечтами? Ей предстоит продолжить дело своего отца. Настоящего отца – посредника между заказчиком и исполнителем убийства? Она не дочь короля. Путь на престол возможен для нее в одном из двух случаев – если она выдаст себя за чистокровную наследницу монаршей династии или выйдет замуж за настоящего эльфийского принца. Обман может раскрыться в самый неподходящий момент, когда у нее не будет возможности быстро улизнуть, избежать казни. Женить на себе эльфийского принца еще труднее. Где его найти? В лагерь наемников принцы даже случайно не забредают. К тому же она влюблена в вампира, как люди говорят, по уши. Нужно быть с Алайни честной, не предавать его чувства. Что ждет их впереди? Нет! Неужели она увидела вещий сон? Такими яркими, живыми бывают только пророческие сны.

– Принцесса! Можно войти?

Сергей. Здоровенный вампир научился ступать бесшумно, или она так глубоко задумалась, что не услышала его шагов?

– Входи, – Ниллин осталась возле окна, опустив левую руку на подоконник.

Луша спряталась за ее ногами от вампира, которого побаивалась.

Комендант лагеря пришел не один. Привел с собой надкусанную им рыжую девчонку из деревни Бродино, неравнодушную к Алайни.

– Принцесса Ниллин, принимая во внимание текущую неспокойную обстановку, мы пришли к выводу, что вам необходима тайная защита. Волчица Варвара будет вашей служанкой и телохранительницей. Варвара обладает редким даром – ее мысли невозможно прочесть и она не поддается внушению. Смело можете доверять ей свои девичьи секреты.

– Мне не нужна прислуга, и у меня нет секретов, а самозащите я учусь у Лиммиила, – Ниллин собралась выставить незваных гостей за дверь.

Рыжая девчонка смотрела на эльфийку очень зло. Поняв, что в ее услугах не нуждаются, она презрительно ухмыльнулась.

– Принятое решение обсуждению не подлежит, – Сергей поставил наглую девчонку перед собой.

Деревенская нахалка огорчилась неотвратимостью приговора не меньше, чем ее недовольная госпожа.

Все дело в Алайни! Рыжая человечка Варя спит и видит, как бы увести у Ниллин ее вампира-воина. Никогда она его не получит!

– Расчеши мне волосы, – Ниллин подала Варе деревянную расческу и взглядом показала Сергею, что он может идти. – Косички плести умеешь?

– Да, умею, – тихий надломленный голос Вари показал, что она тоже пытается смириться с неизбежным.

Хоть маленькую пользу пусть принесет своей госпоже. Ниллин удивилась, что лиса Луша на удивление быстро смирилась с присутствием девушки-волчицы в комнате ее хозяйки. Стала ластиться к ногам Вари, обмахивая их пышным хвостом.

Глава 13. Спасательная миссия

Игорь

Маленький портовый город графства Тельгейм пылал огромным факелом в ночи. Искры взвивались над объятой пламенем каменной ратушей и разлетались праздничным фейерверком, падая в воду широкого судоходного канала. Вырывавшийся из окон жар был так силен, что даже огнедышащий дракон боялся снизиться и подлететь к стене, где на узком выступе, превозмогая боль от ожогов, едва держался за нагревшиеся камни чумазый мальчишка лет двенадцати, отчаянно звавший на помощь.

С третьей попытки драконьей всаднице удалось направить испуганное животное в узкое пространство между ратушей и покосившимся шпилем лютеранской церкви, деревянным перекрытиям которой приходил неизбежный конец. Подстегивая летающего ящера длинной плетью по чувствительным ноздрям, дроу вела его вперед и вниз, как можно ближе к мальчику.

– Держись за меня! – крикнула она ребенку по-эльфийски, не зная, на каком из человеческих языков он говорит.

Основным языком жителей графства считался немецкий, но в порт прибывали корабли из разных уголков волшебной земли. Язык эльфов на Анларе был всеобщим, объединяющим и обязательным для изучения с ранних лет.

Воительнице некогда было проникать в сознание ребенка, читать его мысли. Не было времени и на то, чтобы успокоить его внушением.

Вид стремительно приближающегося чудовища и громкий окрик напугали мальчика. Покрывшиеся волдырями пальцы отстали от стены. Ребенок полетел вниз. Используя плеть как лассо, драконья всадница поймала парнишку поперек туловища и подтянула к себе.

– Лезь скорей! – она подала ему руку и посадила впереди себя.

Обогнув догорающие деревянные домишки городских бедняков, вокруг которых, что было очень странно, не бегали, рвя на себе волосы, несчастные обездоленные хозяева, дракон приземлился на зеленый луг близ берега, до которого еще не добрался огонь.

– Спасайся от огня в воде, если он придет сюда, – напутствовала дроу, ссадив мальчика. – Я постараюсь этого не допустить.

– Спаси моих родителей, – на корявом эльфийском попросил мальчик. – Наш дом близ городской библиотеки, рядом с домом Штоллей.

– Дом Штоллей, – всаднице так не понравилось услышанное от спасенного парнишки, что