При этом вопросе Ирма почему– то резко отвела взор от Иллирии…

– Госпожа…– начала она извиняющим тоном, отчего по телу Лиры одновременно прокатилась волна страха и неконтролируемого гнева,– все несколько не так, как Вам видится со стороны… Понимаете,– она говорила медленно и осторожно, словно ступая по тонкой кромке льда,– Зверь очень популярен как правитель… Он… Он великодушен и справедлив и… наводит порядок на всех землях, которые переходят к нему в пользование… Люди действительно начинают жить под его правлением лучше… Если раньше он уничтожал элиты, правящие до его прихода, то теперь все иначе… Он дает право правителям склонить перед ним голову, стать его вассалами… И продолжать оставаться у руля, только унифицируя свою систему правления под единый, заведенный им стандарт… Большая часть ваших людей, госпожа… Они приняли его власть… Старик Ирис, Омун и даже Оларис– все они теперь в добровольном услужении у Зверя…

Мысли Лиры хаотично цепляли все то, что говорила Ирма, и по ее телу волнами пробегала одна волна эмоций за другой… Боль, обида, отчаяние… Нет… Нет… Не может быть… Неужели ее предали все… Каждый…

Она встала, резко схватив с кровати одеяло, укуталась в него, отошла, отвернувшись от Ирмы… Нужно было взять себя в руки… Не показывать смятения и ужаса… Агонии от предательства… Они предали ее? Все, до единого… Отказались от своей королевы, которой клялись в верности, бросили на растерзание Зверя в буквальном смысле этого слова…

– Возможно, они сделали так, чтобы быть рядом со мной… Возможно, они все еще верны мне и вынашивают план меня освободить…– ее мысли отчаянно цеплялись за любые объяснения действий верноподданных, но разбивались о реальность, как чашка из костяного фарфора о каменный пол…

Ирма молчала. Иллирия не выдержала, резко обернулась на служанку, заглядывая ей в глаза и пытаясь найти хотя бы намек на подтверждение ее доводов, но… То, что она увидела там, низвергло ее в самую глубокую яму, в которой ей доводилось находиться с тех самых пор, как он обесчестил ее, лишив всего…

– Госпожа… Послушайте меня,– теперь служанка говорила тихо, вкрадчиво,– никто не знает о том, что Вы – это Вы… Заклинаю Вас, никто и не должен узнать… Только Мина знает, какую опасность для Вас могут таить эти стены, если кто– то прознает о том, что Зверь и истинная Королева Золотых песков состоят в связи…

Глаза Иллирии сощурились… Она не совсем понимала, о чем это Ирма… Сглотнула нервно, ожидая продолжения мысли…

– Ваши подданные тоже не ведают, что Вы в замке, что Вы– королева Иллирия… Согласно официальной версии, Вы прекрасная чужестранка, которую Зверь пленил в ходе похода… О Вас ничего не известно… Нужно, чтобы эта загадка и сохранялась…

– Ирма, посмотри на меня и объясни,– жестко перебила ее Иллирия,– что означает твоя фраза «истинная Королева Золотых песков»? В Землях Золотых песков всегда была только одна королева… Или…?

– Госпожа…– умоляющим голосом произнесла Ирма,– согласно официальной версии, Вы подчинились Зверю, приняли его власть и были оставлены на троне, но теперь только в качестве его наместницы, как вассал…

Сердце Лиры болезненно сжалось…

– Если это так, то кто сейчас сидит на троне вместо меня, Ирма? Отвечай!– последнее она закричала что есть мочи, буквально проорала, потому что терпеть эту умоляющую интонацию сил уже не было…

– Оливия, госпожа… На троне Золотых песков теперь сидит Оливия… И все думают, что она– это Вы… А те, кто знает правду– знает Вас в лицо– прибыли в Земли Черных скал на кораблях со Зверем… В этом и был его замысел– забрать всех тех, кто бы смог догадаться о подлоге… Кто реально был к Вам приближен и знал в лицо…

Лира судорожно схватилась за волосы. Заметалась по комнате, в этот момент даже не замечая, что покрывало слетело с ее плеч и она совершенно обнажена…

– А как же слуги? Как же простые люди? Я ведь появлялась на публике…

– Редко, госпожа…– Ирма говорила гулко, почти обреченно,– Вы думаете, кто– то из плебса смог бы распознать подмену? Вы всегда стояли на высокой дальней трибуне, в одеянии королевы… На Вашем месте могла бы быть любая, никто бы не приметил подмены… А слуги? Они служат лишь тем, кто у власти… Простите, но посади на Ваше место мартышку, они бы служили и ей…

Лира вздохнула… Она и сама это прекрасно понимала… Помнила обращенные на нее взгляды, когда покидала дворец… Никто из слуг не смотрел на нее даже с жалостью… Только триумф и ненависть… Вот и все, чего она удостоилась за годы своего правления… Картина потихоньку прорисовывалась… Так вот зачем он так прятал ее лицо… Так вот в чем причина его желания закрыть ее от всего мира… Он боится, что кто– то может ее узнать… Если ее люди теперь на услужении у Зверя, Мина знает, где они могут пересечься…

– Ирма…– произнесла она сиплым, не своим голосом,– я очень рада тебя видеть, но мне сейчас хотелось бы побыть одной… Пойми меня правильно… Слишком много новостей за раз…

– Да, конечно, госпожа… Я еще приду… теперь я всегда буду рядом… На услужении… Господин… Он был очень благодарен за то, что я спасла Вас на корабле… И сказал, что мне единственной из всех прибывших с Ваших земель будет позволено знать правду… Он рассказал о своем плане еще там, на корабле… Когда Вы бились в лихорадке… И сказал, что я должна надежно хранить эту тайну ради Вашей безопасноси… А еще Зверь приказал, чтобы я осмотрела Вас… Он хочет убедиться, что Вы хорошо себя чувствуете… после…

Лира не дала ей закончить, нетерпеливо взмахнув рукой и призвав замолчать… Невыносимо было сейчас слышать это всё… Ее унизительное положение, эта боль… Отчаяние… Все эти чувства сковали ее сердце похлеще золотых браслетов, которые все еще висели на ее руках и к которым она, как бы это ни было печально и нестерпимо признать, уже привыкла… Отвернулась, не в силах сдерживать более слезы… Дождалась, когда Ирма покинет покои… Прошлась потерянно взад и вперед… Сердце болезненно ныло, словно в нем была огромная дыра… А еще она словно не могла дышать… Словно из ее легких забрали весь воздух… Лира, Лира… Как низко ты пала– шептал ей разум…

Она схватила с кресла Зверя меховую накидку, обернула себя и шагнула на широкий балкон, пугающе нависающий над скалистым утесом, уходящим в бушующее внизу море…

Природа– как душа человека… Она может быть безмятежной и умиротворенной, изнеженной счастьем, спокойствием, благополучием… Может быть грозной и устрашающей, притаившейся в броске, то ли отражая угрозу, то ли, напротив, ее создавая… Она может быть в ярости, беснующемся гневе, низвергая на окружающих пульсирующие выбросы раскаленной лавы… А еще она может быть обреченной… Обескровленной и обезвоженной, потерявшей интерес ко всему и вся… Неминуемо и неизбежно принимающей свою незавидную участь, когда нет ни сил, ни желания бороться за жизнь…

Иллирия стояла на самом краю балкона, встав на перила и испытывала именно это – бессилие, нежелание бороться, молчаливое отчаяние, за гранью которого уже ничего нет… Ветер трепал ее волосы, голова кружилась, стоило только посмотреть вниз– на пугающую и такую манящую картину… Белоснежная пена, венчающая яростные волны мутного, хмурого моря безжалостно ударялась об острые скалы– и было непонятно, это черные камни рьяно рассекают волны, или же волны с бесстрашным остервенением кидаются на камни… И в их грозном, устрашающем, жестоком танце было что– то завораживающее… Два равных по силе друг другу соперника… Равных и непримиримых… Только вода могла точить твердость камней, менять их форму, разрушать со временем… Только твердые камни были способны остановить натиск водяной массы, сметающей всё на своем пути… Никто не уступал… Так и воевали эти две стихии веками напролет… Лира подняла глаза к мрачному небу… Как бы она сейчас хотела в последний раз почувствовать согревающее тепло солнца… Чтобы оно, как когда– то там, в прошлой жизни, ласково погладило ее по волосам и по лицу, а потом отпустило… К деду с отцом на небеса, или к Диспатеру, в вечное пекло… Неважно… Лишь бы подальше отсюда… Подальше от Него…