из недр сундука рёв Финиста – глухой, как со дна колодца. Дальше стенки сотряслись от мощного удара, потом ещё одного и ещё: богатырь проверял на прочность ловушку изнутри. Его никакие стены никогда не останавливали – неужто какой-то железяке устоять?! Да не тут-то было!

Яга сочувственно вздохнула. Ей было жаль старого приятеля, который после стольких невзгод и тягот так и не научился думать головой. Но что делать, даже если скопом переубедить упрямца не получилось? Наклонившись к щели между крышкой и стенкой, она заговорила:

– Прости, Финистушка, уговор был чудище доставить. А то не видать мне эликсира молодости.

Волшебнице было стыдно признаваться, что сама работает не за «спасибо», но она не сомневалась, что правда на их стороне. Непонятно, почему сам Финист так легко сдался: ведь именно из-за этой девицы он и пострадал!

– И меня прости, богатырь. Анариф обещал вернуть мне обличье человечье, – сообщил Джамал виновато.

– А меня просто прости, – добавил Мелёха грустно, непонятно с чего – видимо, за компанию.

Финист молчал. Повисла пауза. Яга прислушалась – но в сундуке теперь царила тишина – и обернулась к спутникам, топтавшимся в сторонке. Те потупились, и волшебнице стало совсем неловко.

– Не кручиньтесь, – добавила она негромко, якобы, пытаясь подбодрить остальных, хотя больше было похоже, что она пытается оправдаться перед самой собой. – Доставим сундук Анарифу, он чудище изничтожит, а Финиста образумит.

Мелёха с готовностью закивал. Богатырь с досадой ещё несколько раз ударил кулаком по стенке сундука, пока не заболели пальцы. Друзья называется! Чуть что – сразу в сторону. Только о себе и думают!

Богатырь пошарил по днищу в поисках очков, нащупал их и нацепил на голову. Теперь он мог разглядеть девушку: точно, это была та самая красавица из башни с чудовищем. Злата отодвинулась дальше, сидела, обхватив руками колени и сверля богатыря испуганными глазами. В этот момент сундук дёрнулся, покачнулся, и его начало мерно потряхивать, а снаружи донёсся тихий скрип: караван двинулся в путь.

– Не бойся... – снова осторожно обратился Финист к Злате, стараясь держаться как можно дружелюбнее. – Не желаю я зла тебе... От моей булавы след? – усмехнулся он, указывая на шрам на руке пленницы. Он потянулся к ней, стремясь коснуться её, как бы невзначай, но та отползла в сторону, забиваясь в угол.

– Не прикасайся! – вскрикнула она испуганно. – Страшное проклятье на мне лежит!

Финист не слушал, он просто взял осторожно руку девушки и легонько сжал. Злата упрямо замотала головой, пытаясь высвободить ладонь. Она хорошо помнила, чем всё закончилось в прошлый раз. Когда он вот так поймал её за одну руку, другая тут же превратилась в ядовитую змею. Мгновение – и на месте красивой девушки бесновалось ужасное чудовище, которое думало только об одном – убийстве всего живого вокруг. Но теперь повторения истории Злате совсем не хотелось. Почему богатырь не желает её слушать и упорно лезет на рожон?

– Стоит молодцу лишь пальцем меня тронуть, как вмиг обращаюсь в зверя кровожадного! – сказала девушка тихо, опустив глаза. – И его природе я уже не хозяйка... Потому и селюсь я поодаль от рода людского, по башням неприступным да по пещерам бездонным, – добавила она печально. – Только богатыри всё не унимаются со своими подвигами! – вздохнула она с горькой иронией, прозрачно намекая и на самого Финиста. – Всё красавицу вызволить желают.

Финисту стало ещё более не по себе – и девушку жаль, и самому стыдно. Он долго подбирал слова, но все казались какими-то глупыми и в качестве утешения не годились. Эх, не научила его жизнь умные да красивые речи вести!

– Не кручинься, Златушка, – произнёс он наконец и пообещал, немного приободрив собеседницу: – Путь мы держим к человеку мудрому да с большим сердцем. Он мне взор вернул и тебе поможет.

Той ночью, в ожидании богатыря и его спутников, Анариф «колдовал» возле своей машины по переработке магических существ и предметов и принимал очередного «гостя», которого привели стражники.

– Он безобидный! – запротестовал горожанин, пряча кого-то под рубахой. – Он нам дом освещает.

Но перепуганного горожанина никто не слушал. Один стражник крепко держал его, а второй вытащил у него из-за пазухи не менее испуганного котёнка и поставил на стол перед изобретателем. Котёнок вздыбил шерсть, а на кончиках его ушей загорелись огоньки, рассеивая полумрак комнаты.

– Сегодня дом освещает, а завтра пожар устроит, – сурово нахмурился Анариф и добавил раздражённо: – Это же волшебство!

Он подал знак стражникам, чтобы горожанина выпроводили вон, а сам активировал свой жуткий механизм. Из его верхушки выдвинулась голодная змея-воронка и втянула в себя зверька – тот и мяукнуть не успел. Довольный Анариф, потирая руки, подошёл к занавескам, закрывавшим часть стены, и отдёрнул их. Теперь жуткая машина предстала во всём своём блеске. Это был не просто паровой котёл, она скорее напоминала странный самогонный аппарат со змеевиком и перегонным кубом. Только по стеклянным трубкам перетекал вовсе не алкоголь, а голубая светящаяся жидкость – «чистое волшебство»! Она собралась в небольшой сосуд, который изобретатель, хитро и зловеще усмехнувшись, спрятал в складках костюма. Осталось совсем немного. Но у него скоро будет «последний ингредиент»...

Над пустыней занимался рассвет. Солнце потихоньку прогревало воздух, но путники не могли согреться не из-за прохладной ночи. Им было стыдно, и они не могли найти подходящих слов оправдания, потому даже между собой не разговаривали. Джамал понуро тянул повозку с сундуком, а хмурые Яга и Мелёха брели рядом. Мелёха пытался по привычке жевать, но вкуса еды не чувствовал – только сухость и горечь.

– Финист! – окликнул он богатыря через щель между стенкой и крышкой. – Ты живой? Не оголодал? Могу лепёшку протиснуть, – он попытался протолкнуть кусочек хлеба в щель, но та была слишком узкой, и попытка провалилась. – А нет, не могу, – добавил он разочарованно.

– Сгинь, предатель! – буркнул Финист и снова умолк.

Мелёха тяжело вздохнул и затолкал остатки лепёшки в рот: не пропадать же добру.

Колесо попало в выбоину, и сундук тряхнуло сильнее, чем обычно. Пленники ловушки подпрыгнули вместе с ним и оказались совсем рядом. Взгляды их встретились. Финист и Злата долго смотрели друг на друга, ощущая, как незримые нити связывают их всё крепче. Они потянулись друг к другу, ещё мгновение и... и перед глазами встала совсем иная, отнюдь не красивая