сцена, в башне на окраине Белогорья. Погоня, короткая схватка со зверем и тьма... Они отодвинулись в разные углы. Если судьба и пророчила им счастье, то точно не сейчас и не здесь.

Ближе к полудню на горизонте замаячили знакомые купола и минареты, и путники облегчённо вздохнули. Скоро их бедам и загадкам конец.

Повозка въехала в ворота, постукивая колёсами и подпрыгивая на мощённой булыжником мостовой. Но их почему-то никто не встречал: лишь механические черепахи неспешно и важно ползали по двору. Путники переглянулись. Что случилось? Где же сам изобретатель?

– И где Анариф? – недовольно осведомился Мелёха.

– Опять, поди, в своих железяках ковыряется, – проворчала Яга.

Делать было нечего – придётся нарушить чужой покой без приглашения и предупреждения. Волшебница и спутник героя – пока сам герой томился в сундуке-ловушке – направились к лестнице наверх. Как они и подозревали, Анариф скрывался в своей таинственной лаборатории: собирал очередную черепаху. Он что- то подкрутил, подтянул, потом запустил скрытый механизм и захлопнул крышку панциря... но спустя несколько секунд радость сменилась разочарованием. Черепаха сделала несколько неуверенных шагов по столу и застыла как вкопанная – ни туда, ни сюда.

Изобретатель сжал кулаки и зарычал от ярости. Что же не так на этот раз?!

– Иди! Пошла, я сказал! Ну! – орал он, как будто творение и впрямь было живое и могло понимать его слова. – Двигай лапами! – он с остервенением смёл всё со стола и воскликнул в сердцах: – Ну, почему оно никогда не работает?!

За этим занятием и в таком непрезентабельном виде его и застали внезапно появившиеся в комнате Яга и Мелёха. Они вовсе не ожидали узреть спокойного и благообразного учёного, швыряющего предметы и орущего на собственное творение. Они даже опешили и не рискнули привлекать к себе внимание: вдруг на них сорвётся. А испытывать на себе гнев этого странного человека никто из них не хотел.

– Хоть лапкой пошевели, казан с болтами! – чуть не плача, умолял изобретатель. Не зная, что за ним наблюдают, и вообще ничего не замечая вокруг, он нервно откинул платок с одной из клеток, в которой была заперта ожившая Мелёхина шапка. При виде незнакомца та зарычала, бросилась на прутья и принялась в остервенении их глодать.

Анариф удовлетворённо кивнул, осторожно подхватил клетку, стараясь не подставлять пальцы под кривые зубы бешеного головного убора, и потащил её к своему жуткому механизму. Яга, почуяв неладное, схватила зазевавшегося Мелёху за шиворот и утащила за угол, пока их не заметили. Спутник героя удивлённо уставился на неё и хотел возразить, но волшебница резко прервала его.

– Видишь, занят он! – прошептала Яга первое, что пришло на ум. – Лучше не мешать.

Тем временем злобная труба вцепилась в шапку, которая уже больше не рычала и не кусалась, а визжала от ужаса и пыталась спрятаться. Поршни заходили вверх-вниз, завертелись шестерёнки, раскручивая центрифугу. По длинному змеевику заструилась сияющая прозрачная лазурная жидкость. А заколдованной шапки и след простыл – растаяла.

Когда волшебная эссенция стекла по трубкам в пробирку, Анариф просиял, судорожно схватил её, выплеснул всё содержимое до капельки под панцирь не работавшей механической черепахи и победно захлопнул крышку. Черепаха засияла волшебным светом, потом неожиданно взлетела и закачалась в воздухе над столом. Шея и лапы её удлинились, распрямились с металлическим скрежетом, после чего она самостоятельно встала на ноги.

Яга и Мелёха замерли от ужаса, затаив дыхание. Теперь стало ясно, откуда изобретатель черпает свои силы. Если до этого были лишь подозрения, сейчас появились доказательства. У Яги сами собой сжались кулаки. Да как смеет этот живодёр такое творить?! Мелёха, чтобы не заорать, впился зубами в яблоко, которое прихватил со стола. Хруст был такой, будто стены рушились. Анариф резко вскинул голову. Кто ещё тут?!

– Брюхайло ненасытное! – выругалась волшебница вне себя от злости, нервно выбив огрызок из его рук. Этот дурак выдаст их с потрохами.

– Ёшки-матрёшки! – ошарашенно пробормотал Мелёха. – Так это всё, получается, волшебство?

Анариф, которого застали врасплох, сперва действительно растерялся. Однако он был совсем не прост и не глуп и быстро сообразил подходящее объяснение. Главное, чтобы слова были максимально непонятные – это всегда срабатывало.

– Это наука, химический субстрат... – начал он с невозмутимым видом, но Яга его перебила.

– Да понятно всё с тобой, учёный – шаврик копчёный! – захихикала она язвительно. – Заливал нам про науку, а сам из тварей волшебство выдавливает и железяки свои оживляет!

Тут Анариф наконец осознал, что этих двоих на мякине не проведёшь. Он смерил нарушителей спокойствия тяжёлым взглядом исподлобья и зловеще улыбнулся, а потом развернулся к своим механизмам и принялся нажимать на рычаги.

– Совсем забыл... – заговорил он елейным голоском. – Те, кто узнают мою тайну, уносят её с собой в могилу. Что смотришь? Хватай! – рявкнул он механическому устройству.

Воронка-пылесос выдвинулась из корпуса жуткого агрегата и, как гигантская медная змея, поползла в сторону незваных гостей. Мелёха и Яга не стали дожидаться, пока она до них доберётся: они и так догадывались, что с ними будет. Они переглянулись и стремглав кинулись вниз по лестнице. Нужно было ещё освободить богатыря и девушку, пока за ними в погоню не пустили ещё какое-нибудь чудовище на колёсиках. Прощения попросят потом. Нужно предупредить друзей и сматываться...

Когда погоня спустилась во двор, ловушка оказалась пустой. Пленники сбежали, подгоняемые Ягой. Та настолько перепугалась, что едва слова подбирала, однако довольно быстро смогла объяснить, что они с Мелёхой узнали.

– ...так что обманывал он всех, а теперь укокошить грозится! Балабол треклятый... – завершила волшебница свой сбивчивый рассказ, глядя на Злату и Финиста. – Ты уж прости нас, Финистушка, – виновато вздохнула она под конец. И как она, такая хитрая и пронырливая, могла так ошибиться?!

– Пустое, – отмахнулся Финист, подхватывая любимую булаву и бросив злобный взгляд в сторону горе-учёного. – Мы ещё поглядим, кто кого укокошит!

– Бегите! – отчаянно закричала Злата и добавила грустно, но упрямо: – Этому чародею только я нужна...

– Мудрые слова! – поддержал Мелёха, хватая пустой мешок и кидаясь к обеденному столу в дальнем углу двора. – А я пока харчей в дорогу наберу...

Однако Анариф и не думал дожидаться, пока свидетели его злодеяний соберутся в путь и преспокойно уедут. Тем более, они и волшебное существо не планировали ему отдавать. А значит – их надо остановить любой ценой.