Оглянувшись, Оптимус-Крайн увидел, что его отряд безнадежно увяз в схватке, а тем временем черные щупальца вывели из строя еще одного бойца. И тогда преводитель защитников понял, что нужно сделать.

Отбив очередной удар Скарпанога, он вдруг резко нырнул в сторону и кинулся туда, где было основание черной амебы, пытаясь добраться до того, кто ее создал.

– Не пускать! – взревел за его спиной Скарпаног, сообразивший, что теперь судьба боя повисла на волоске.

Если Оптимус-Крайн прорвется к Лютику, защитники победят.

Уничтожители тоже это поняли, и четверо, что были ближе всего к центру, загородили преобразователя, выставив навстречу Оптимусу-Крайну частокол мечей. Он налетел на них, словно вихрь, и уже через мгновение один уничтожитель, зажимая разрубленное лицо, отлетел в сторону, у другого с громким щелчком сломался меч, третий, получив удар рукояткой в живот, согнулся и завыл. Оставался лишь четвертый, оказавшийся не таким уж плохим воином. Он даже ухитрился отбить несколько ударов Оптимуса-Крайна, хотя и было ясно, что долго ему не продержаться.

Еще пара хороших ударов, и предводитель защитников должен был прорваться к Лютику. Как раз в этот момент подоспевший Скарпаног опустил свою палицу на спину Оптимуса-Крайна. Удар был страшен, но броня каким-то чудом выдержала. Оптимуса-Крайна швырнуло вперед и в сторону. Пролетая мимо последнего уничтожителя, он извернулся и ударил того коленом в лицо. Уничтожитель отлетел прочь. Дорога к Лютику была свободна. Вот он, на расстоянии десяти метров, с совершенно отрешенной мордочкой, на которой было странное, мечтательное выражение…

Оптимус-Крайн рванулся было к преобразователю, но не смог изменить траекторию полета. Оказалось, что удар палицей на время вывел из строя его двигатели. Предводителя защитников пронесло мимо Лютика. Мгновение спустя двигатели Оптимуса-Крайна заработали, но момент был упущен.

На него снова напал Скарпаног, и еще двое уничтожителей спешили ему на помощь, но самое главное, Лютик, почувствовав надвигающуюся опасность, отдал приказ амебе, и та, оставив в покое правый фланг, потянула свои щупальца к нему, Оптимусу-Крайну.

Это было страшнее всего, поскольку даже легкое прикосновение к ним грозило травмой, которая надолго выводит из строя. А ему было необходимо закончить бой и увести свое войско с наименьшими потерями. Потом, на планете Масан, они придумают, как бороться с этим оружием уничтожителей, а сейчас надо было спасти воинов.

Временное отступление – еще не поражение.

Головоломным, неожиданным для противника маневром Оптимус-Крайн выскользнул из смыкавшегося вокруг него кольца, чудом разминувшись с черными щупальцами, да так, что преследовавший его уничтожитель влетел в них, зацепив два или даже три. Как ни странно, он ничуть от этого не пострадал, даже не изменил траектории движения. Совершая новый маневр, Оптимус-Крайн про себя отметил, что у уничтожителей в запасе не только оружие нападения, но и защиты. Они в любой момент могут влететь в черное облако и стать недосягаемыми.

– Отходим! – приказал предводитель защитников. – Всем собраться возле меня!

Услышав его приказ, один за другим защитники, помогая друг другу отбиваться от врагов, стали группироваться вокруг Оптимуса-Крайна.

Видя это, уничтожители тоже стали собираться в строй, пытаясь охватить отряд защитников широким полукругом, замкнуть его, окружить, не дать скрыться.

Оглядев свой отряд и прикинув, что не хватает по крайней мере трех воинов, да и многие из тех, кто остался, тяжело ранены, Оптимус-Крайн тяжело вздохнул.

Как там те четверо, команда номер один?

Военачальник защитников мог только надеяться, что им удалось вырваться из засады.

Еще он подумал о том, что этот бой они проиграли. На стороне уничтожителей оказался преобразователь, и бороться с ним сейчас невозможно. Теперь надо с достоинством отступить, потому что, погибнув в этом бою, они просто отдадут Галактику в руки уничтожителей.

Окинув взглядом строй врагов, Оптимус-Крайн отметил, что им тоже досталось по первое число. Сейчас они не нападали на защитников, а хитрили, пытаясь замкнуть кольцо.

– Уходим, – мрачно сказал Оптимус-Крайн. – Медлить нельзя. На станцию.

Хорошо понимая, что их начальник прав, защитники неохотно развернулись и полетели прочь от планеты Аруп.

Вслед им несся злорадный голос Скарпанога:

– Ну что, горе-вояки, получили? Ничего, уходите, уходите. Мы явимся вслед за вами, и тогда вам придется сдаться. Ждите, мы придем.

– Хорошо, – вполголоса сказал Оптимус-Крайн. – Мы будем ждать. И готовиться.

Он замыкал отряд. Теперь, когда главное было сделано, и основным силам защитников уже не грозило уничтожение, у него появилось искушение вернуться и кинуться в бой, погибнуть, но унести с собой как можно больше врагов.

Видимо, защитники догадались об этом желании своего командира, потому что от строя отделился Волнохват и, поравнявшись с Оптимусом-Крайном, сказал:

– Да, мы проиграли. Но борьба только еще начинается. И она потребует всех сил, всего твоего боевого опыта.

Предводитель защитников опустил голову.

Волнохват, конечно, был прав, но все же… все же… трудно уходить с поля боя проигравшим. С другой стороны, он прекрасно понимал, что на нем лежит огромная ответственность и за людей, и за его воинов.

– Хорошо, – наконец сказал Оптимус-Крайн. – Мы будем готовиться к предстоящей борьбе. И мы победим, мы обязательно победим. А иначе нельзя. Иначе Галактика надолго погрузится во мрак, а люди станут рабами безжалостных уничтожителей.

– Да, – словно эхо, откликнулся Волнохват. – Мы будем бороться, и я верю, мы победим.

Корабль взорвался в тот момент, когда Микул был еще в воздухе. Его спасло то, что за секунду до того, как на джунгли обрушилась ударная волна, он нырнул в самую гущу деревьев. Их кроны приняли на себя основной удар. Это спасло мальчика.

И все же антигравитационную платформу ощутимо тряхнуло, да так, что он едва не свалился на землю. К счастью, этого не произошло. Каким-то чудом Микул вышел из этой переделки, отделавшись лишь огромной царапиной на левой щеке. Ее оставила ветка дерева, мимо которого пролетал Микул, но это были мелочи. Не стоило даже обращать внимания.

Опустив антигравитационную платформу на землю, мальчик буквально скатился с нее, сейчас же вскочил на ноги и бросился к ближайшему просвету между деревьями. Выскочив на маленькую полянку, он поднял голову и всмотрелся в небо. Там он увидел уничтожителей, собиравшихся в отряд, а выше – удаляющиеся от планеты серебристые точки – защитников. Четыре точки. Значит, они ушли все.

– Ура! – закричал Микул. – Ура! Они сумели уйти!

Он настолько обрадовался, что, подпрыгнув, сделал в воздухе кульбит. Еще бы, ведь четверо защитников ускользнули от уничтожителей, которых было в два раза больше. И не без его помощи.