белое жабо. Для журналов мод он не фотографировался, потому несчастной Марине приходилось добывать его изображения из политических новостей, главным образом вырезая из общих фотографий.

Сказать по правде, мне не понять, что в нем нашла моя однокурсница. Этому типчику бы диадему на макушку, кружев побольше, и будет как в стихотворении про эльфа и Элоизу: «Знаешь, я, по правде говоря, приняла за девушку тебя…».

Впрочем, пока я придирчиво осматривала вампиров, Аллийский фотоаппарат, удобно расположенный на моей руке, запечатлевал всех и все, что попадало в поле зрения объектива. Маринка будет счастлива, если я вернусь, конечно.

Ничэ передал вампиру в красном жабо какую-то папку с документами и сел рядом с Лютиком, как-то особняком от нас.

— Мы начнем с самого простого дела рассматриваемого сегодня и перейдем к остальным по нарастанию их значимости, — негромко сказал Натаниэль. — Самое простое, конечно, жизнь городского человека.

Маринкин любимчик в упор посмотрел на меня, словно желая взглядом препарировать. Я почувствовала, как Ольга одобряюще сжала мне руку, напоминая, что я здесь не одна.

— Итак, Адриан, — Натаниэль нацепил на нос для красоты изящные очки в тонкой оправе. Вампиры не стремились избавляться от таких привычек из прошлой, человеческой жизни. До Конца Света это служило маскировкой, позволявшей выжить среди людей, а сейчас использовалось ими для притворства перед журналистами более «человечными». — Вас направили на границу с Аллией. Мы все помним за что, а нашим гостям ни к чему знать о вас всю грязь. Уверен, они и без этого питают к вам немало негативных чувств. Вам есть, что сказать в оправдание своих действий?

— Не вижу в своих действиях ничего, что нуждалось бы в оправданиях. Я не совершил ничего преступного, — неожиданно твердо и спокойно заявил Адриан. — Отправить девчонку обратно в Город, после того как людишки сочинили для своих властей доклад, а она почти сутки провела неизвестно с кем и где? Это нелепо! Не выполнить свои обязанности и пропустить подозрительного вампира? Это вы мне ставите в вину?

Натаниэль смерил Адриана холодным взглядом, полным презрения.

— Мы ставим вам в вину то, что вы закрыли глаза на оборудование, которым пользовался «подозрительный вампир». Вы не позаботились вовремя сообщить в Цитадель о конфискованной вами технике. Не попытались выяснить личность подозреваемого. Не запросили сверки со списком наших агентов. Иными словами, вы не выполнили свои обязанности. Находясь в глуши, вы вообразили, что сами себе закон и тем самым стали на одну ступень с теми, кто повернулся к Цитадели спиной. Приравнялись к немногим, кто вопреки всему добывает себе благо сам.

Слова Натаниэля произвели на Адриана ужасное действие. Вампир рухнул в кресло, словно ему подрубили ноги.

— Вы подвергли жизнь нашего сотрудника опасности, — продолжал между тем Натаниэль, даже не глядя на свою жертву. — Потому всех прав и привилегий вы лишаетесь. Особенно касательно рассматриваемого нами вопроса. Тем более, с Лютиком вы встретились раньше, чем с Адрианом, Танит?

— Да. Он ожидал увидеть какого-нибудь преступника в тюремной робе… — несмотря на подготовку, вопрос застал меня врасплох, а потому я сболтнула лишнее. До того я была уверена, что «лютик» не может быть вампирским позывным и тут же отвлеклась на размышления, может ли это быть производным от слова «люто», как-то не вязавшегося с экс-«енотом». Последствия промаха не заставили себя ждать.

— Какой наверно был приятный сюрприз! — усмехнулся Натаниэль. Остальные вампиры засмеялись, и я в сердцах пожелала, чтобы на них немедленно рухнул метеорит.

— Лютик, подробных объяснений о твоих собственных поступках, ввиду известных нам обстоятельств, мы не требуем.

— Спасибо. Ценю вашу заботу, — как ни в чем ни бывало сдержанно поблагодарил экс-«енот». Даже непонятно, с сарказмом он говорил или нет.

— Танит, вы совершеннолетняя? — обратился ко мне Натаниэль.

— Да… — с удивлением ответила я.

— Это хорошо. По решению нашего совета, Танит отныне собственность Лютика, до момента своей первой смерти.

— Чего?! Ты оборзел, бледная поганка?! — подался вперед Никита.

— «Собственность»?! Что это значит?! — громко и непочтительно возмутилась я. — Кто вам вообще дал право распоряжаться моей жизнью?!

Следом на Натаниэля обрушился шквал вопросов и оскорблений. Ольга даже случайно отломала в порыве гнева подлокотник своего кресла.

— Не испытывайте наше терпение! — стукнул чем-то по столешнице Натаниэль.

— Ребята, я же просил обойтись без эмоций! — попытался утихомирить моих защитников Лютик. Но на лице вампира застыло выражение, подозрительно похожее на счастье. А еще мне показалось, что Ничэ с Натаниэлем как-то по-особому переглянулись, словно заранее сговорились и остались довольны результатом. Но что происходило?! Голова просто шла кругом, и было страшно от того, что я ничего не понимаю.

— Расслабьтесь, ребята! Вампирские законы соблюдают только вампиры. Так было и будет до второго Конца Света! — громко сказала Руслана.

Я оглянулась. Покойница расположилась на один ряд позади меня в вызывающей позе — а именно закинув ноги на спинку соседнего кресла, и демонстрируя всем подошвы своих сапог с рельефной надписью «Смерть упырям!». Всем видом Руслана излучала скуку и наглость, а слова вампиров о моей судьбе словно и не произвели на нее никакого эффекта.

— Натаниэль, я так и не услышала от тебя «спасибо», за то, что не прикончила этих двух кровососов. Ты такой неблагодарный! Давай шустрее к следующему вопросу, а то с меня песок посыплется от скуки! — развязно обратилась она к блондину, таким тоном, словно перед ней стоял мальчик на побегушках.

Мое сердце ушло в пятки, ожидая неминуемой грозы. Даже ошеломленное выражение лица Ничэ, который внезапно понял, что очень сильно переоценил свое влияние на Руслану, нисколько меня не утешило…

Глава № 4

Вампиры, до того мирно листавшие документы и не вмешивающиеся в ход собрания, за исключением взбесившего меня смеха, едва не зашипели от возмущения. И лишь один Натаниэль мастерски сохранил маску невозмутимости и легкой скуки, с которой обвинял Адриана. Может, за это он и любим Маринкой, она-то все его выступления смотрела раз по двести.

— Что ж, презренный труп, мы и правда перейдем к следующему пункту. И даже перескочим через него, ибо желание одного вампира не может изменить наше желание и прекратить экскурсии. Сейчас я утолю ваше любопытство. Вы все узнаете, почему ваше присутствие здесь еще терпят.

— Давай, удиви нас! — самым наглым голосом, какой мне только доводилось слышать, громко сказал Андрей.

Лютик закрыл лицо руками, наверняка жалея, что мертвецы пришли в зал полным составом. Мне бы стало его жалко, если бы он додумался сказать, что не претендует быть моим хозяином. Но такое даже не пришло вампиру в голову. Похоже,