– Краен, а ты не допускаешь, что они ищут нас?

– Не допускаю, – холодно ответил функционер клана. – Они не могут знать о нашем прибытии. Никак. И обнаружить нас им тоже не по силам, даже если они используют какие-то устройства Орды.

– Откуда такая уверенность?

– Советник, чужие технологии невозможно в полном объеме адаптировать к своей технике в столь сжатые сроки. Глава касты исследователей заверил меня в этом перед отлетом. Это и у нас вызвало бы определенные затруднения, а низшие на такое тем более неспособны.

– Два истребителя противника пройдут в относительной близости от района нашей дислокации, – снова вклинился в беседу Старших вычислитель.

– Какова вероятность обнаружения наших кораблей? – задал вопрос Краен, всем своим видом показывая советнику, что ответ ему известен заранее.

– Менее одной десятой процента.

– Ты зря волнуешься, Черос, – функционер позволил себе подпустить в голос немного снисходительности. – Низшие – мусор. Они никогда не смогут встать с нами в один ряд.

– Оба истребителя противника прошли точку максимального сближения с нашими кораблями. Признаков обнаружения отряда не наблюдаю, – сообщил искусственный интеллект.

– О чем я тебе и говорил… – начал Краен, но был прерван новым докладом вычислителя.

– Эскадра противника приступила к разгону. Вектор движения уводит ее от Солнечной системы. Примерное время ухода в подпространство – двадцать восемь минут.

– Ну, и о чем ты хотел мне сказать, Краен? – с плохо скрываемым злорадством произнес советник.

Отвечать функционер не стал. Он лишь молча смотрел, как отметки кораблей Вершинина набирают скорость, необходимую для ухода в гипер, и напряженно размышлял.

– Вычислитель, что могло заставить их уйти? – наконец, произнес Краен, демонстративно обратившись не к Черосу, а к искусственному интеллекту корабля.

– Перечисляю наиболее вероятные причины в порядке убывания вероятности. – ответил вычислитель после едва заметной паузы. – Получение какого-либо важного сообщения по гиперсвязи, требующего немедленной реакции. Обнаружение кораблей Альянса за пределами зоны, доступной для наших сканеров. Резкое изменение планов в связи с тем, что поиск, проведенный в Солнечной системе, не дал результатов.

– А может, наоборот? – зло произнес Черос. – Поиск дал результаты, и Вершинин решил сбежать?

– Вероятность обнаружения нашего отряда противником не превышает одной десятой процента, – мягко напомнил вычислитель.

– Нужно наносить удар по планете и уходить! – требовательно произнес советник.

– Ты призываешь меня нарушить прямой приказ Хранителя? – делано удивился Краен.

– Я хочу выполнить хотя бы его часть, – уже не так уверенно ответил Черос. – Наше бездействие не способствует решению возникших проблем.

– Мы будем ждать столько, сколько потребуется, Черос. Ты это знаешь не хуже меня, так что ляг лучше в капсулу и поразмышляй о том, что ты будешь делать, когда станешь Координатором, – с плохо скрытой насмешкой произнес Краен.

По коже Чероса пробежала нервная дрожь. Так с ним не говорили уже давно, а может, и вообще никогда. Причем, кто? Функционер, стоящий на ступень ниже в иерархии клана!

– Краен, твое поведение выходит за рамки допустимого… – возмущенно начал Черос.

– Ничуть, – спокойно ответил функционер. – Мне кажется, ты забыл, что Хранитель Равновесия именно меня назначил руководителем нашей миссии. И, как я уже успел убедиться, оказался совершенно прав. Так что иди отдыхай. Тебе это совершенно необходимо.

Гнев, переполнявший советника, настойчиво рвался наружу, но нужные слова никак не находились. Как ни крути, формально Краен был прав. Утешив себя мыслью о будущей мести, Черос демонстративно неспешно двинулся к своей капсуле, но забраться в нее не успел.

Вибрационная волна сигнала тревоги больно ударила по нервам, заставив советника мгновенно забыть обо всех разногласиях с Краеном.

– Противник выходит из прыжка в ближней зоне контроля! – теперь фраза, произнесенная искусственным интеллектом, более походила не на почтительное информирование, а на панический вопль. – Минута до огневого контакта! Активирую базовый протокол защиты корабля-носителя.

– Да что происходит, Краен!? – Черос отскочил от капсулы, разворачиваясь к функционеру.

– Спокойно, советник, – функционер тоже выглядел напуганным, но сохранял остатки самообладания. – Признаю, ты был прав. Нас обнаружили, но это даже к лучшему. Теперь нам не придется ждать возвращения Вершинина. Он сам к нам прибыл, и сейчас эсминцы предков сделают за нас половину работы. Устраивайся поудобнее и смотри, как будет умирать наш главный возмутитель спокойствия. Протокол защиты уже активирован.

Последнюю фразу Краена Черос уже не слышал. Он был всецело поглощен зрелищем разворачивающейся атаки низших на строй кораблей, построенных его великими предками. Древние эсминцы выдвинулись вперед, защищая корабль-носитель дезинтегратора, и именно на них пришелся первый удар врага.

Кораблей у подполковника Вершинина было немало, но к тяжелому классу относились всего четыре вымпела, включая авианосец, пока державшийся позади. На каждый эсминец Старших пришлось всего по одному относительно серьезному противнику. Остальную мелочь вообще можно было в расчет не принимать.

Первыми, как ни странно, открыли огонь низшие. Эсминцы предков почему-то медлили. Дистанция быстро сокращалась, и силовые поля древних кораблей начали принимать попадания вражеских снарядов. Как и ожидалось, эти удары они с легкостью отражали.

– Пора стрелять по планете! – не отрываясь от завораживающего зрелища, произнес Черос. – Вершинин от нас уже никуда не денется.

– Пока идет бой, это невозможно, – возразил Краен. – На траектории выстрела не должно быть никаких помех. Не забывай, у нас всего одна попытка.

И в этот момент древние эсминцы нанесли, наконец, ответный удар. Черос впервые видел, как работают генераторы свертки пространства. Своими глазами он, конечно, ничего рассмотреть бы не смог, но корабельный вычислитель интерпретировал данные со сканеров и дополнял изображение необходимыми подробностями в том виде, который мог воспринимать экипаж.

Космос перед кораблями предков дрогнул и схлопнулся в туго натянутые ослепительно сияющие струны, которые мгновенно разрушились, выбросив в сторону противника пылающие бешеным внутренним огнем сгустки измененного пространства.

Удар был страшен. В каждый из тяжелых кораблей противника вонзилось по два субпространсвенных заряда. Еще шесть смертельных посланцев настигли вражеские эсминцы, ближе всех успевшие прорваться к носителю дезинтегратора. Космос вспыхнул взрывами гибнущих кораблей. Изображение в золотистом аммиачном облаке на миг потеряло четкость, но почти мгновенно прояснилось.

На месте шести эсминцев и одного тяжелого крейсера низших расплывались остаточные газопылевые облака, продолжавшие бледно светиться, но линкор и еще один тяжелый крейсер уцелели и, что выглядело совершенно нереальным, продолжали вести огонь.