На нём были чёрные брюки и черный камзол, расшитый золотом. Этот красивый мужчина сегодня выглядел ещё более великолепно. Его глаза бегали по залу, периодически останавливаясь на девушках. Я знала, кого он искал, но мы с демоном стояли за колонной, и меня не было видно.

Рядом с ним находилась Лентия. Сегодня она была в платье фиалкового цвета: в меру пышное, с глубоким декольте и короткими рукавами, украшенное мелкими драгоценными камнями по лифу и низу юбки. Белые перчатки выше локтя скрывали её тонкие руки, высокая причёска с крупными локонами, спадающими на шею, выгодно подчёркивала её красивое лицо. И вроде бы образ вполне себе королевский, но на её шее висел всё тот же медальон, простая безделушка, абсолютно не подходившая ни к наряду, ни к мероприятию. Странно. Неужели он так дорог ей? А может это вещь, доставшаяся, например, от матери? Одни вопросы. Я пятый день здесь, а меньше их не становится. Позади Лентии, опёршись на колонну, стоял Чёрный маг, с тем же, уже ставшим мне привычным, безжизненным выражением лица. Заклинание подчинения… ну кто мог его подчинить? Он один из нескольких сильнейших во всех королевствах, и его подчинили? Такое мог сделать только сильный тёмный, но больше тёмных я здесь не наблюдаю…

— Арх, у меня с собой книга, о которой я тебе говорила. Там есть это заклинание, необходимо посмотреть и понять, как можно «отвязать» мага, — мне нужно было договорить с демоном, возможно на балу он сможет ещё что-то узнать для меня.

— Али, будь осторожна. Ты понимаешь, что кто-то подчинил Альтара, а он сильный маг, очень. Такое мог сделать только то, кто сильнее, кто знает больше, кто может притянуть к себе тёмную магию… — Арх резко замолчал, смотря куда-то мне за спину и показывая взглядом, что мне нужно повернуться.

Я увлеклась разговором с демоном, и совсем не слышала, как объявили о начале бала, и о том, что Император откроет бал лично, пригласив понравившуюся ему леди на танец. Я медленно повернулась. В зале была тишина, а передо мной, протянув правую руку вперёд, стоял Ардас.

— Вы позволите пригласить Вас на танец, Али? — и по тону понятно — отказ не принимается.

Вложила свою руку в руку Императора. Он немного сжал мои пальцы, тем самым показывая, что рад моему согласию. Мы вышли на середину зала и замерли. Ардас жестом показал музыкантам, что пора начинать танец. Заиграла мелодия, и я вспомнила, что Адам меня этому танцу учил. Танец был похож на Венский вальс в три па, и давался мне достаточно легко.

Его ладонь лежала у меня на талии, большая, горячая. Даже через ткань платья я чувствовала согревающее тепло. Мы кружились в танце по залу, смотря друг другу в глаза. Я не слышала музыку, не думала о движениях — я смотрела только на него. Сейчас, будто никого и ничего не существовало вокруг — только я и он, и этот вечер для нас двоих. Завтра будет последнее испытание, но это завтра, а сегодня есть мы.

— Вы прекрасно танцуете… для воина…

— Но плохо, для женщины? — я вопросительно приподняла бровь. Хотел уколоть?

— Для воина, для женщины, и вообще… есть хоть что-то, чего вы не умеете? — он лукаво улыбался. — Мне кажется, о чём бы я вас не спросил — вы знаете, чем бы я не желал вас удивить — вы видели.

— Есть кое-что, чего я не видела, и что бы очень желала увидеть…

— Удивите меня, Али…

— Я никогда не видела Чёрного дракона… — я произнесла это почти шёпотом. Это правда. Я видела других драконов, но говорили, что Чёрные самые великолепные. Мне хотелось увидеть его зверя, прикоснуться к нему, почувствовать его кожу под своей рукой.

Он улыбался: широко, нагло и счастливо.

— Я счастлив, что именно я, и только я, могу выполнить ваше желание…

Музыка затихла, танец закончился, но вечер только начался. Я видела как на нас смотрели — с завистью. Многие леди, находящиеся в зале, желали бы стать женой Императора, но симпатию он выразил именно мне. С одной стороны, мне это льстило, с другой — когда ты незаметна, проще собрать информацию. Хотя, о чём я говорю, после этих игр меня узнают везде и всюду. Заиграла следующая мелодия, и пары выходили в центр зала. Я увидела, как к нам направляется Арх.

— Я могу пригласить вас на танец? — и протянул мне руку. Я посмотрела на дракона, его лицо на секунду дёрнулось, но он сдержался и сделал шаг в сторону, уступая место демону. Мы кружились с Архом в танце, как и множество других пар в зале.

— Я всё правильно понял, мой друг? — шептал он мне на ухо. — Дракон в тебя влюбился?

Влюбился…это было настолько заметно?

- Не понимаю о чём ты, ни о чём таком мне Император не сказал.

— Али, Али… — качал головой демон. — Ты так проницательна, если дело касается битвы или службы Стража, но так наивна, если речь идёт о чувствах…Ты понимаешь, что это значит? Дракон может влюбиться только в свою пару, так же, как и мы, демоны.

— Если даже и так, Арх, то всё будет только хуже. У Стражей тоже есть пары, и к сожалению, если он не моя пара, я не смогу остаться с ним, зов сильнее… — я вздохнула. Мне было грустно. И наверное, именно сейчас мне хотелось, чтобы Ардас оказался моей парой. Всё оставшееся время танца мы молчали, каждый думал о своём.

Далее меня приглашали на танец ещё несколько правителей. Дракон, восседая на троне, злился, даже не пытаясь этого скрывать, но ничего не предпринимал. Приглашая меня на бал, он ведь должен был понимать, что я не останусь незамеченной. Участие в Алых играх сделает меня популярной ещё на несколько лет. В течение всего вечера я наблюдала за Лентией. Она не танцевала, от приглашений отказывалась и внимательно наблюдала то за Ардасом, то за мной. Что же тебе нужно? Я заметила, что периодически она трогает медальон на шее, и в ту же секунду, как чёрт из табакерки, появляется Чёрный маг. Он не подходит к ней, не заговаривает, но всё время крутится рядом, как верный пёс.

Через некоторое время, присутствующие осмелели, и начали подходить ко мне. Сначала подходили мужчины, приглашали на танец или расспрашивали про моё оружие, интересовались, кто обучал меня, и где я отрабатывала навыки. А потом стали подходить и женщины: интересовались, из каких я мест и не страшно ли сражаться на Арене. Их эмоции были искренними, они не понимали, зачем это всё мне нужно. Сначала их расспросы меня раздражали, но через какое-то время общение с ними стало приятным, и мы остановились на вполне женских темах для разговоров: нарядах, танцах и кавалерах. В зале было душно и хотелось на воздух, я взяла бокал своего любимого напитка и вышла на балкон.

Императорский дворец находился на небольшой возвышенности, и отсюда хорошо просматривался весь Дракар. Была уже глубокая ночь, но город жил своей жизнью. Горящие окна в домах, магические фонари, освещающие улицы столицы и снующие по улицам горожане — даже ночью жизнь в этом месте не останавливалась.

— И всё же, вам нравится мой брат! — я повернулась на голос, рядом со мной, на балконе стояла Лентия. — Чтобы вы и он не говорили, между вами существует заинтересованность.