в скалистой пустыне Виридиса, потому упрямо продвигались вперёд. Но был и положительный момент, открытая равнина позволяла видеть местность на несколько километров вокруг, особенно глазам сумеречного воина. Опасность нападения не тревожила. Признаться, искательница сомневалась, что флассийский принц решится напасть. Он потерял всех своих людей. Тех, кто выжил после обвала они добили. Ещё и обыскали вещи врагов. Потому Самир ко всему прочему лишился припасов и денег.

— Лучше не задавать этот вопрос, — Изольда скакала рядом, закрывая малыша тряпичным покровом.

— Неделя. Судя по карте, — Кассиан, как всегда, был суров и серьёзен.

Хотя, нет, раньше он вёл себя отчуждённей. Он смягчился, хотя чаще пребывал в задумчивости. И ещё чаще тайком смотрел на Лиандру. А она на него. Щёки опаляло румянцем неловкости, когда Раяна размышляла о них. Ей оставалось надеяться, что всё это лишь её фантазия, а друзья не настолько беспечны. Ведь Лиандра невеста короля.

— Это же просто восклицание, Кассиан, — поморщилась искательница. — Зачем ты про неделю?

— Чтобы полюбоваться твоим лицом, — коротко рассмеялся он.

— Все видели? Все? — громко уточнил Рикард, стремительно нагоняя верхом Браилла. — Он пошутил!

— Так твоя голова никогда не заживёт, — беззлобно фыркнул тот в ответ, и все рассмеялись.

Кассиан действительно… будто открылся. А Рикард не менялся, прямая угроза его не пугала и он ринулся выяснять, имеется ли у сурового приказчика короля чувство юмора. Раяна забылась и любовалась им. Яркой мимикой, блеском в тёмных глазах, широкой улыбкой, от которой в уголках твёрдых губ появлялись морщинки. И он заметил её взгляд. Растрепал припорошенные рыжей пылью волосы и подмигнул ей. Девушка сражу же отвела взгляд. Когда же это пройдёт? Она не должна так на него смотреть, не должна думать о нём, как о мужчине. Они в одном отряде, товарищи, можно сказать друзья. Её чувства лишние, а ему они вообще в тягость.

— Нравится? — ворвался в её безрадостные мысли голос Зари.

Флассианка поравняла свою пегую кобылку с её вороным конём. Губы девушки раздвинулись в кривой улыбке. Зубы казались белоснежными на фоне смуглой кожи. Вторая неделя в дороге вместе с новой спутницей, но необычная внешность всё ещё вызывала некоторую растерянность. Зари союзница, помогала им, но искательница не могла проникнуться к ней тёплыми чувствами. Потому что видела, что та тоже неравнодушна к сумеречнику.

— Что ты имеешь в виду? — Раяна попыталась изобразить удивление, но судя по тому, что Зари продолжала улыбаться, ей не удалось.

— Рикард рассказал мне, что у вас не получилось.

— Он что? — к лицу прилила кровь от злости и смущения.

— Потому он меня и не подпускает, — фыркнула девушка. — Тебе не совестно?

— Мне? — искательница совершенно растерялась.

— Кому ещё? Рикард вольный ветер, он то там, то здесь. Если ты не поняла этого сразу, виноват не он. Да и в чувствах твоих тоже не виноват. Только всё равно их бережёт. Поговори с ним.

— О чём? — Раяна раздражённо дёрнула подбородком, мельком взглянув на Рикарда.

Он продолжал наседать на Кассиана, потому не обращал внимания на беседующих девушек.

— О том, что ты не против, если он будет спать со мной.

— Не стыдно о таком говорить? — поморщилась Раяна.

Зари удалось её окончательно смутить.

— Не все же тут зажатые девственницы, — насмешливо фыркнула флассианка, кивнув Изольде, но что та отвела взгляд. — Надо же как-то скрашивать путь, а Рикард наверняка хороший любовник. Потуши его совесть. Тебе он не нужен, а я не откажусь.

— Я… даже не смогу подойти к нему с таким, — Раяна упрямо поджала губы. — Я же зажатая девственница.

— Ни себе, ни другим, да? — разозлилась Зари.

— Рикард не ребёнок, чтобы спрашивать моего разрешения.

— Так ему и скажу, — она резко пришпорила лошадь, ускоряясь.

А Раяна приостановила свою, прикрыв лицо от поднявшейся пыли. Быстрее бы их с Зари пути разошлись.

Последующая неделя прошла для искательницы ещё более безрадостно. Она так и не смогла заставить себя выполнить просьбу Зари. Смущалась и… просто вредничала. Ей претила мысль о том, чтобы отправить понравившегося мужчину в объятия другой женщины, пусть и понимала, что флассианка в чём-то права. Рикард знает о чувствах Раяны, заботится о них, а она упрямо молчит, хотя правильнее было бы сообщить, что в этом нет нужды. Он действительно имеет право спать с кем пожелает. Вольный ветер, верно Зари отметила. Но может дело в другом и… он тоже не может отпустить? Об этом не стоило и думать, только глупые мысли иногда выходили из-под контроля.

— Тучи в небе. К дождю? — мечтательно предположил Эрик, закинув руку за спину.

Северянин так лучезарно улыбался, что и Раяна не смогла сдержать улыбки. В последнее время он постоянно находился рядом. Рассказывал ей о суровом снежном Эрфолке, его родине, своих приключениях и о себе. Девушка слушала с интересом. Она никогда не бывала на севере. Вообще мало путешествовала. Даже жаркий климат юга Виридиса был для неё в новинку. Потому она с жадностью внимала историям о высоких многовековых деревьях, что хранят зелёный цвет даже суровой зимой, о покрытых ледяной бронёй реках и озёрах, о странных зверях, что меняют свой облик и о самих северянах с их сложными обычаями. Ну и передрягах, в каких успел побывать Эрик.

— Дождь? — она раздосадованно мотнула головой. — Вряд ли.

Впервые за последние дни солнце скрывалось за тяжёлыми облаками, белоснежными на пушистых верхушках и угрожающе-чёрных внизу. Но в возможность осадков не верилось. Грязь, пыль и пот облепили тело неприятной коркой, девушка будто и не помнила, как замечательно просто искупаться в пруду. Но обещала себе, что больше не будет ворчать на условия перехода, если рядом есть водоёмы.

— В Эрфолке дождливая осень. Виридис… сухой.

— Что ты скажешь о Флассии? — расхохоталась Зари.

— Я туда не собираюсь. Хочу домой, — улыбнулся он. — Ты бы отправилась со мной? — вдруг приглушённо обратился он к Раяне.

— Что? — она так удивилась, что приоткрыла рот от неожиданности.

— Ты красивая девушка, сильная воительница. Я бы хотел увезти тебя с собой, — пояснил он, вглядываясь в её лицо, на котором наверняка отпечаталась мина вселенской растерянности.

— Зачем? — пролепетала она, но хоть смогла выдавить из себя слово.

— Чтобы жениться, — чуть