опустив голову, он улыбнулся. — Ты удивлена. Мне думалось, моё отношение сложно не заметить.

— Я… я не привыкла к… ухаживаниям. У меня строгий отец и… это неожиданно. Понимаешь?

— Понимаю, — подтвердил он. — И не тороплю. Нам ещё долго путешествовать вместе.

— Хорошо, что не торопишь, — Раяна затеребила кончик косы, ощутив чужой взгляд.

Обернувшись, она вздрогнула и снова отвернулась. Рикард смотрел на неё, слишком внимательно, отчего лицо вспыхнуло с особой силой. Великая Сигурн, какая же она неправильная девушка, легче пройти десятки сражений, чем достойно ответить на симпатию мужчины. Она же мямлит и краснеет, словно девчонка.

— Мне приятно, — искательница чуть прикрыла глаза, глядя на ожидающего её ответа Эрика.

Он был приятным, не красавец, но это и хорошо. И уж точно не вольный ветер, как Рикард. У него серьёзные намерения. Эрик надёжный, приземлённый. Но он из другой страны. Как бы отнёсся к этому отец? С другой стороны, может это её шанс уйти из-под удушающей опеки навсегда? Она повидает снежные земли, о которых столько слышала, получит стабильность. Стоит хотя бы подумать.

— Значит, я могу продолжить ухаживать за тобой? — он улыбался с надеждой в карих глазах.

На щеку вдруг брызнули капли воды. А потом ещё и ещё, пока сверху не полило, словно из водопада. Волосы и одежда мгновенно промокли. Девушка подставила лицо тёплым каплям, открыла рот, ловы языком живительную влагу. Впервые за эти дни она свободно смеялась.

— Да! — неожиданно для себя воскликнула она, взглянув на северянина.

В эту секунду Раяна была счастлива. Больше из-за дождя, но и из-за Эрика тоже. Он потянулся к ней и сжал её ладонь своей. Ей снова почудился взгляд Рикарда, но она не решилась к нему обернуться.

 Глава 4.3  

Скалистая пустыня оставалось на западе, а они продвигались на юг, но хоть по более комфортной дороге. Растительность становилась гуще. Можно было уйти на восток, и тогда их путь пройдёт комфортнее и быстрее. Потому что на юге ждал Реннеси с тайнами прошлого Лиандры, а на востоке столица с королём Виридиса у брачного алтаря. Раяна опасалась возобновления споров по поводу выбора пути, но Кассиан повёл отряд без заминок. Может, понимал важность возвращения памяти, а может желал продлить время с Лиандрой. Последнее предположение мелькало в мыслях, но искательница не рисковала его озвучивать. На него указывала и состоявшаяся между Люцианом и Кассианом ссора. Детали которой, впрочем, были неизвестны. Правда, больше Раяну занимали личные переживания, которые постепенно выбивались из-под контроля.

— Что с тобой случилось? — изумлённо ахнула она, рассматривая лицо Эрика.

Он только присел возле неё у костра. Свет пламени позволял хорошо рассмотреть рассечение на скуле с назревающим вокруг него синяком.

— Темно, — беспечно улыбнулся он, коснувшись повреждения. — Не заметил ветку.

— Не настолько же, — покачала она головой.

На самом деле сегодня они расположили лагерь до наступления темноты, отыскав за оградой из скал зелёный островок. Здесь из-под земли били ключи, создавая небольшое озеро, которое с радостью окружили деревья и кустарники. Прикрытие скал обеспечивало тень и защиту от ветров. Место оказалось столь прекрасным, что они решили задержаться здесь, чтобы прийти в себя после сложного перехода. А там через несколько дней после спуска в низину встретится первый город, где можно будет пополнить припасы, сменить уставших лошадей и поспать в настоящих кроватях.

— Это я так радостно бежал к озеру, — Эрик продолжал улыбаться.

Раз он так просто отнёсся к внезапному ранению, ей оставалось только тоже улыбнуться и предложить помощь в обработке рассечения. Тем более Лиандра уже поглядывала на северянина, подтягивая к себе сумку лекаря.

— Смотрите! — объявил радостно Люциан, привлекая общее внимание.

Он вышел из-за прикрытия кустов, ведя за руку Эри. Малыш ещё шёл неуверенно, но мужчина не давал ему спотыкаться. А в руках ребёнок держал… деревянный меч. Уже от этого вида все в отряде разулыбались. Изольда обошла своих мужчин и присела у костра возле Лиандры, тоже с улыбкой наблюдая за представлением.

— Начинаем, — Люциан отпустил малыша, отступил от него и положил ладонь на эфес своего меча. — Я злой и страшный драгон, похитил принцессу. Тебе меня не остановить, храбрый рыцарь!

Он в два прыжка достиг только появившегося в поле зрения Рикарда. Сумеречник не успел опомниться, как был закинут на плечо.

— Эй! — расхохотался он. — Ну ладно, спасай меня, храбрый рыцарь! — театрально вздохнул и уже тише добавил: — Уронишь, убью.

— В бой, — коверкая слова прокричал Эри и двинулся на мужчин.

Малыш споткнулся, упал, и Изольда рванула было к нему, но Люциан остановил его жестом.

— Вставай и бейся, — подсказал он малышу, правда тон слов стал жёстче.

Но Эри прервал начавшееся хныканье, упёрся руками в землю и, смешно оттопырив попу, поднялся. Грозно рыча, он двинулся на мужчин. Люциан выхватил из-за спины другой деревянный меч и принял несколько неловких ударов на него. А потом, само собой, поддался. Подставил руку под атаку, отчего потерял своё оружие, а потом малыш пронзил и грудь грозного драгона.

— Я убит, убит! — Люциан прижал ладонь к притворной ране, начал отступать и совсем не по плану споткнулся.

Мужчины повалились в густую траву под общий смех всех членов отряда и маленького Эри.

— Мама! Мама! — радостно кричал он, указывая пальцем на поверженных противников.

Тот факт, что принцессу не удалось спасти, ребёнка не смущал.

— Спасибо за помощь, храбрый рыцарь, — вдарив ладонью по макушке смеющегося Люциана, Рикард поднялся с земли.

И тогда Раяна заметила ссадины на костяшках его пальцев. Посмотрела на Эрика, но тот ничего не замечал.

— Наш герой! — он подбежал к ребёнку и поднял его, водрузив не свои широкие плечи.

Эри громко смеялся, взмахивая мечом. И приносил своей улыбкой мир в измученные души. Это и был настоящий отдых. Внезапное представление всех развеселило, помогло расслабиться. Изольда весь вечер не сводила благодарного взгляда с Люциана, который продолжал поддерживать игру в рыцарей Эри. Все девушки сегодня воодушевлённо вздыхали на них.

В таком же приподнятом настроении Раяна ушла с Эриком к берегу озера, чтобы обработать его рану. Этим можно было заняться и у костра, но он хотел побыть с ней наедине, а она не стала отказывать ему в этом желании. Считала, что он не позволит себе ничего личного. Но если и позволит, она знала