Она просто искала понятные объяснения непонятным вещам. А тем временем рядом все эти годы жила соседка Вера Елесина, которая ждала момента, чтобы рассказать страшную правду.

С мира вдруг сдернули пелену, открыв его настоящую, пугающую суть.

Родители ее, Вальтер и Эмилия Темничи, убиты демоном, который дождался семнадцатилетия их дочери и идет к ней. Как он выглядит, что это вообще такое – демон? Если даже отражение этого существа пугает до полусмерти – стоит только обернуться на перекрестке после захода солнца…

До сих пор самым страшным испытанием, которое можно было представить в ее жизни, был экзамен с тремя страшными буквами – ЕГЭ. И вдруг все это поблекло, когда ее вытащили из привычного мира на ураганный ледяной ветер, и она еле стоит на ногах, в полной темноте и неизвестности.

И все-таки в этот новый мир входила не она одна, и так было гораздо легче. Ирке тоже сейчас предстоит осознать, что ее мать – бывшая грозная некромантка в изгнании. Ирка-то справится, за нее беспокоиться не стоит.

Потом в голове все уложилось, как стихает ветер, и в мире наступила тишина. Тая медленно пересекла Опочининский сад, который звенел синичьим перезвоном, хотя прозрачный воздух уже тронула легкая муть сумерек.

А переходя перекресток между Наличной улицей и Средним проспектом, нарочно обернулась.

Спустя полминуты вдали проявилась легкая дымка. Мертвый страшный лик плыл над асфальтом, едва заметный на фоне улицы: такой бывает бледная луна на дневном голубом небе. Тая, сжавшись, заставляла себя стоять на месте и ждать, пока этот призрак догонит ее. Едва различимое отражение демона плыло медленно, но с ускорением. Уже близко от нее страшная пасть распахнулась, будто вывернулась наизнанку, и… исчезла.

Все было именно так, как и говорила мать Ирки: тень скользнула мимо, не причинив никакого вреда, разве что заставив отчаянно колотиться сердце.

Больше экспериментировать не хотелось – только добраться до дома.

В квартире было очень тихо: тетя Рита сидела на диване в своей комнате в компании Бандита, коробки шоколадных конфет и бокала вина, замерев перед каким-то душещипательным сериалом и растроганно хлюпая носом. Мешать ей сейчас не стоило, да и что было говорить? Разве что – «спасибо, бедная тетя Рита. Не вовремя ты решила покататься на машине по Кутузовскому проспекту шестнадцать лет назад. Теперь твоя жизнь пересеклась со страшными силами. Даже твоя соседка и лучшая подруга совсем не та, за кого себя выдает».

Тая, осторожно прикрыв дверь в комнату тетки, прошла в ванную, села на краешек, включила воду и позвонила Максу.

– Громов?

– Привет, Таисия. Что с голосом?

Очень хотелось сейчас сорваться и крикнуть: «На моем месте у тебя какой был бы голос?!»

Но вместо этого Тая собралась и очень сухо произнесла:

– Я все знаю, Макс. Елесина мне все рассказала. Вот, делаю первый шаг, которого ты ждал. Так ты, значит, некромант.

– Есть такое, – помолчав, спокойно ответил Макс. – Ну, поздравляю с инициацией, наследница Темнича. А то уже надоело в вашу школу таскаться, своих дел навалом.

– Зачем нужны были такие сложности? Можно было просто рассказать, и всё.

– А мой отец тебе сразу и сказал, – Макс, конечно, умел говорить с таким сарказмом, что ей собственные слова тут же показались глупостью. – Поверила разве? Тебе было очень болезненно увидеть на перекрестке отражение демона, а мы это видим каждый день и помногу. Тая, слом сознания – штука непростая. Зато теперь шока нет, но есть понимание. Я прав?

– Да как сказать, – саркастически ответила Тая. – Вы Елесину только больше не трогайте своими фокусами и проклятиями. И вообще – Елесины мои друзья, почти родные.

– Ты не слишком разборчива в выборе друзей, – Макс помолчал. – Насколько «всё» старая скандалистка тебе рассказала?

– Про жуткую тварь под названием демон, которая идет ко мне откуда-то, я в курсе. Я вижу только отражения этого, если оглядываюсь на перекрестке после захода солнца. Но сам демон еще на поверхность не вышел. Елесина сказала, что меня нужно было готовить с детства.

– В явь. Надо говорить: демон не вышел в явь, – поправил ее Макс. – Братство не хотело тебя травмировать раньше времени и пугать, они лучше знают, что делать. Задача Елесиной была в одном: сказать тебе правду в нужное время. Больше ее персона нас не интересует, и не беспокойся за нее. Главное – ты должна прийти на кафедру отца, он тебя очень ждет. Знаешь, где ИТМО находится? Петроградка, Кронверкский проспект, напротив сквера. Как зайдешь внутрь, сразу встретим.

– Значит, все-таки ИТМО, – нервно усмехнулась Тая. – А я туда приду, и окажется, что никакой кафедры некромантов там нет. Будет сюрприз, как и с твоим домом.

– Некромантов бояться – из-под дивана не вылезать, – чуть натянуто засмеялся Громов. – Дом мой на месте, просто открыт не для всяких там Елесиных. Так что насчет кафедры?

– Я приду, Макс. Я, получается, что… ну… у меня есть шанс справиться с тем, что идет ко мне, раз мой отец был великим некромантом? Мне нужно все понять, разобраться…

– Не по телефону. Завтра и начнешь разбираться. А сейчас спокойной ночи, Таисия, – и Макс первым повесил трубку.

Тая же так и осталась сидеть на краю ванной с телефоном в руке, уставившись в одну точку.

Легко сказать – спокойной ночи. Ночь, само собой, будет бессонной и тревожной. Интересно, сколько Максу лет? Сейчас он разговаривал с ней, будто ему лет сорок. Серьезно и уверенно, даже слегка цинично. А может быть, ему, как какому-нибудь вампиру, на самом деле лет сто или триста, а он болтается в их школе неизвестно зачем, просто от скуки.

Или он перешел в их школу полгода назад, чтобы специально познакомиться с ней, – такая версия нравилась гораздо больше.

Впрочем, как выяснилось сегодня, вокруг нее с самого ее рождения затягивался узел из заинтересованных странных личностей. Вера Елесина, которая сегодня была разоблачена и наверняка все еще выясняла отношения со своей дочерью, еще какой-то демон-защитник, почти уничтоженный в ночь гибели родителей…

Тая напряглась, вспоминая странное имя этого демона, которое назвала тетя Вера. Кажется, Османтус.

«Гоняю его, нечего ему делать теперь рядом, пользы никакой. А не уходит. Бродит рядом, – вспомнились слова Елесиной. – Демоны ходят по людям, вечно голодные…»

Где же он, этот поверженный демон?

Тая, подумав, направилась на кухню и долго там возилась, стараясь не греметь посудой, чтобы не разбудить тетку. Достала из пакета хлеб, разложила куски по тарелке. Намазала на них плавленый сыр, уложила сверху ломтики колбасы.

Все это уместилось на тарелку в два этажа.

Потом Тая подошла к входной двери, открыла задвижку, вышла на лестничную площадку, спустилась на этаж ниже.

Четверо гопников традиционно торчали около мусоропровода, курили, прихлебывая что-то мерзкое из жестяных банок. Тихо слышались голоса – впервые Тая внимательно прислушалась к ним и поняла, что несут они полную чушь, бессмыслицу. Будто кто-то попросту крутил, как заезженную пластинку, небогатый словарный запас тех, чьи тела он временно занял.