– Османтус? – тихо позвала Тая.

Голоса смолкли.

– Че приперлась, белобрысая? – дружно сплюнув на пол, гопники воззрились на нее.

– Я хотела сказать… нет… спросить. Дико звучит, но я хочу проверить кое-что. Ты ведь демон, да?

Молчание.

Ни хохмочек, ни взрыва идиотского смеха. Тягостное молчание, взгляды исподлобья.

– Вот, возьми.

Тая протянула тарелку, и четыре руки синхронно, как одна, взяли ее. Бутерброды были проглочены компанией почти мгновенно: вспомнились слова Веры о вечном голоде демона. Возьмет любую еду, что предложишь, и все ему будет мало.

– Да, я теперь кое-что начала понимать, – Тая чувствовала себя неловко, каждую секунду ожидая, что четверка лестничных отморозков поднимет ее на смех. – У демонов нет своего тела, но ты ходишь по телам людей, как люди ходят по дорогам, верно? А я никогда не могла понять, что за гопники постоянно за мной… – она осеклась. – Прости. Я знаю, что ты не желаешь мне зла, просто охраняешь. Спасибо, что все эти годы был рядом, насколько ты мог.

Возвращая пустую тарелку, все четверо вскинули на нее глаза, одарив хмурыми взглядами исподлобья. Это уже не были пустые взгляды четырех бездельников: на какой-то миг во взгляде поверженного демона промелькнула бездна.

– Жжешь, киса, – тихо прошептали четыре голоса.

Сквер на Кронверкском проспекте напротив ИТМО пах мок рой землей, а редкие островки окаменевшего льда таились на зеленеющих молодой травкой газонах.

Полдень, и сейчас нужно было быть не здесь, а в школе. Там происходило что-то важное, вроде очередного пробного ЕГЭ, и уже тысячу раз позвонила Ирка, и примерно полтысячи раз Дашка, но нервное напряжение стучало в лопатки совсем по другому поводу.

Тая бродила по саду уже полчаса, сканируя мелькающий за деревьями Кронверкский проспект и напряженно разглядывая угловатое бледно-розовое здание университета с квадратной башней посредине. Нужно сейчас зайти в этот университет, сказав, что идет на кафедру демонофизики к профессору Громову.

«И сразу с проходной в психушку оттуда», – мысленно добавила Тая с нервным смешком.

Удивительно, что вчера еще сознание полностью приняло то, что рассказала Вера Елесина, а сегодня разум отчаянно этому сопротивлялся, бунтовал, издевался, придумывая шутки-прибаутки в стиле злых интернет-мемов.

Пока не поздно убираться отсюда и бежать в школу, наверное, самое разумное. И в то же время никуда не деть вчерашние события: и скандал между Елесиной и отцом Макса, черные пятерни, бегущие от Пяти углов, летающие руки с когтями в кабинете тети Веры, которые…

– Чипсы в одиночку есть вредно, Темнич!

Голос Макса раздался из-за спины так внезапно, что Тая подпрыгнула от неожиданности, а пакет чипсов полетел в грязь.

Макс и Костя, сияя улыбками, жевали что-то из объемистого пакета, подставив довольные лица весеннему солнцу. Худющий Костя был похож на юного отпрыска кощейской семейки, который выполз из сырого подземелья погреться на солнышке. Макс же в своей идеально отглаженной белой рубашке выглядел как молодой менеджер из соседнего салона мобильной связи, который выбежал на обед, забыв накинуть пальто.

– Вот, угощайся. Только что из Якутии, горячие пирожки с олениной, – Костя протянул Тае пакет. – А что ты до сих пор не зашла? Тебя же ждут.

– Ждут, – Тая криво усмехнулась и дернула плечами. – По-моему, ИТМО – это последнее место на земле, где меня вообще могут ждать. А вы с Максом точно некроманты и магическая элита? Вот не похожи, честно…

– Так, понял, – перебил ее Макс. – А ну, пошли, Темнич.

– Комплексы, комплексы!!! – пропел Костя, подхватывая Таю под руку. – А ведь девушка с такой громкой фамилией, как Темнич, должна своих узнавать за километр!

– Давай я твою фамилию угадаю – Кощеев, Мухоморов, Чернокнижкин? – огрызнулась Тая, пока они пересекали громыхающий транспортом Кронверкский проспект через трамвайные пути.

– Лихома-анов! – радостно пропел Костя, который и не думал обижаться.

Обойдя здание, ребята вошли в длинный застекленный павильон, потом в мраморный холл с колоннами и небольшим фонтаном посредине. ИТМО, элитный университет для компьютерных и физических гениев, победителей олимпиад по физике и информационным технологиям, изнутри выглядел как деловой и серьезный муравейник.

Макс и Костя сразу начали громко здороваться с кем-то, Тая ловила любопытные взгляды студентов, которые означали: «Что за белоснежку сын профессора Громова сюда приволок?»

– Туда – деканат, – громко объяснял Макс. – В ту сторону – актовый зал. Самое важное вон там – это столовка. Некроманты энергии тратят много и жрут много, учти это на будущее.

– Но худые всё равно! – поддержал его Костя. – Метаболизм другой, энергетика. Но истинная сила некроманта не физическая – вот что дает утешение нашим истерзанным душам…

– А наша тайная кафедра прячется глубоко под землей, – продолжал Макс, поглядывая на озадаченное лицо Таи. – Сейчас через проходную надо – и вниз на глубину километра.

Проходная выглядела серьезно: строгий вахтер и турникет, подойдя к которому Макс громко произнес: «Что, наши с демонофизики еще не разбежались?»

– Никак нет, Максим Борисович, – по-старомодному ответил седой вахтер с нахмуренными бровями, уважительно глянув на Макса.

Даже не спросил, что за девчонка идет с ним и Костей, не попытался остановить. Разве что не приложил руку к козырьку, вытянувшись по стойке смирно.

– Максим Борисович, – нервно хихикнула Тая, шагая по коридору вслед за Громовым и Костей. – Авторитетно звучит. То есть в шею вашу странную кафедру деканат не гонит…

– На нашу кафедру конкурс тысяча соискателей на одно место, – отозвался Макс. – Только мест-то нет, все занято на годы вперед. Деканат даже чихнуть в нашу сторону боится. Иначе – у-у-у…

– У-у иначе! – радостно поддержал Костя Лихоманов, и вдруг одна из панелей подвесного потолка сорвалась со своего места и рухнула на пол. Тая испуганно вскрикнула, но парни не выразили ни малейшего удивления.

– Не дури, – Макс похлопал приятеля по плечу, и они вошли в открытую дверь в самом конце коридора.

Тая очутилась совсем не в подземелье, а в просторной аудитории, заставленной светлыми рядами столов. Все выглядело очень обычно на первый взгляд: парты, черная доска, исчирканная формулами, около которой топтался с куском мела озадаченный долговязый студент. Еще десяток девушек и парней за партами весело переговаривались и сразу смолкли, стоило Тае появиться вслед за Максом в дверях.

Двоих из них она уже видела в доме Громова: спокойная темноволосая Маша Диканская и рыжая Алиса с короткой стрижкой.