отчего это попаданки такие смелые и сразу всему учатся и во все вникают, пока сама не оказалась на их месте. Ну да, здесь все другое, однако, постоянно бояться ведь невозможно. Придется приспосабливаться к новым обстоятельствам и держать хвост пистолетом, как любила говорить бабушка. Та всегда была неунывающим одуванчиком, радовалась каждому прожитому дню и старалась научить этому же внучку.

Внезапно вибрация усилилась, как и гул двигателей. Аня испуганно сглотнула несколько раз вязкую слюну, с тревогой глядя в иллюминатор, и заметила, что белое нечто сменилось на прозрачную голубизну, а вскоре и вовсе стали видны верхушки деревьев самого обыкновенного зеленого цвета. Шаттл последний раз дрогнул и затих.

Ну вот и все. Здравствуй, Серайя!

Как бы ни храбрилась Аня, внутри все равно нарастала тревога. Конечно, любая бы на ее месте чувствовала то же самое, но хотелось верить, что все будет хорошо. Не поволокут же ее насильно к алтарю, или как тут у них браки совершаются? В крайнем случае, всегда можно сослаться на плохое самочувствие и сказать, что без отца замуж ни ногой. А там уже открыться императору Дюран, пусть он поможет ей и своей дочери совершить обратный обмен.

Пока девушка так подбадривала себя, снаружи стали доноситься звуки множества шагов, какие-то голоса, но разобрать, о чем говорят, было невозможно – то ли речь была на другом языке, то ли просто от страха и неизвестности. Сердце колотилось быстро-быстро, разгоняя адреналин по венам.

Решив, что ждать больше нечего, Аня отстегнула ремни безопасности и встала, слегка покачнувшись на высоких каблуках, но тут же выпрямилась. Нет уж, никто не увидит ее слабости и страха! Подойдя к двери, девушка распахнула ее и отшатнулась – прямо перед собой она увидела крепкого мужчину выше нее ростом, что уже было удивительно, с невероятной внешностью – смуглый, с потрясающими глазами шоколадного цвета, длинными изогнутыми угольными ресницами, яркими четко очерченными губами и небольшой аккуратной бородкой. На вид этому серайцу было явно больше сорока лет, так как вокруг глаз имелись морщинки, да и в волосах и бороде проблескивала седина. Он тоже молча разглядывал Аню несколько томительных секунд, а затем произнес чуть нараспев:

– Приветствую тебя, прекрасная Арита Дюран! Слухи о твоей красоте не преувеличены, хотя я не ожидал такого!

Аня вздернула подбородок еще выше, сурово сжала губы, а затем спросила:

– Кто вы и почему позволяете себе разговаривать со мной в подобном тоне?

– Виноват! – тут же вздернул бровь мужчина. – Позвольте представиться, Аласкар Бодрум…

Он сделал паузу, позволяя себе насладиться тем, как отреагировала принцесса Дюран – ноздри ее затрепетали, зрачки расширились, заполняя радужку темнотой, с и без того бледного лица схлынула последняя краска.

– Явился лично поприветствовать свою невестушку, – шутливым тоном продолжил император. – Не мог больше ждать ни минуты!

В голове у Ани меж тем случился некий сумбур – если он ни разу не видел, как выглядит наследница Дюран, то о каком договоре можно говорить? Или договор заключался без личного присутствия? Или вообще не заключался?

– Позвольте? – Аласкар согнул руку в локте, предлагая Ане опереться на него, а затем, увидев, как отрицательно качнула головой девушка, по-прежнему упрямо сжимая губы, гневно втянул ноздрями воздух.

Строптивица! Ничего, так даже лучше! Интереснее будет игра!

– Прошу! – указал он рукой за дверь, позволяя девушке выйти и следуя за ней.

На выходе их уже ждали люди императора.

Аня завертела головой, надеясь увидеть среди них Станислава, но того нигде не было. Видимо, он остался на своей корабле. С другой стороны, миссия исполнена, принцесса передана с рук на руки, смысла в дальнейших встречах нет.

Спустившись по трапу на землю, девушка старалась не смотреть по сторонам, где выстроились двумя рядами люди в одинаковой черной форме. Император догнал ее и пошел рядом, приноравливаясь к шагу принцессы.

– Сейчас мы с вами проследуем в Дом Императора, это моя резиденция в столице. Чаще всего я нахожусь в ней, и здесь же для вас приготовлены покои, соответствующие статусу.

– Статусу пленницы? – едко бросила Анна, высокомерно оглядев идущего рядом расслабленного Аласкара.

– Моей невесты, – сухо отозвался тот, перестав улыбаться. – Вы не пленница.

– У меня сложилось другое мнение, – не желая дипломатии, заметила девушка. – То, каким образом меня похитили из дома, как вели себя ваши люди – это все позволило мне думать, что я пленница. И до сих пор так считаю. Смотрите! – резко остановившись, Аня откинула косу на спину и повернула голову, показывая все еще яркие отметины на шее. – Как вы считаете, гостей принято бить током?

Император вспыхнул, на лице его заиграли желваки, губы сурово сжались в тонкую линию.

– Разберемся! – бросил он, подхватывая Аню за локоть и ускоряя шаг. – Сейчас вас разместят с удобством, предоставят все необходимое, а затем мы обсудим сложившуюся ситуацию.

– Договор? – иронично вскинула бровь девушка, быстро перебирая ногами и молясь про себя, чтоб только не упасть на этих чертовых каблуках.

– Конечно! – подтвердил мужчина.

Он подвел ее к странной машине, парящей в нескольких сантиметрах над землей. Дверь при приближении пары открылась, а для удобства выдвинулась ступенька, по которой Аня вынуждена была взобраться внутрь и усесться на сиденье, а напротив на точно такие же сел император. Дверь тут же закрылась, отгораживая их от любопытных глаз.

– Итак, Арита, – отбросив доброжелательное выражение с лица, начал Аласкар, – хочу еще раз заметить, что вы пока гостья. И только от вас зависит, как долго это «пока» продлится. Мы с вами серьезные люди, вы привыкли к власти, вы – наследница Дюран, и после смерти вашего отца империя перейдет в ваши руки. Поэтому без особых церемоний обсудим сегодня наше сотрудничество. Мы оба заинтересованы в нем.

Аня гневно сверкнула глазами. Сотрудничество! Вот как это называется, оказывается!

Она не стала отвечать, молча повернув голову и глядя в окно. Машина неслась низко над землей, но слишком быстро – в окне мелькали какие-то строения и другие машины, изредка люди, но разглядеть в подробностях не удавалось. Вскоре ход замедлился, двери открылись, и Аласкар вышел первым, подавая ей руку.

Но и сейчас Аня предпочла самостоятельно выбраться из машины, игнорируя протянутую ладонь. Она встала рядом с императором, позволяя себе скользнуть глазами по месту, в котором оказалась. Это был огромный пустой двор, выложенный плиткой. Большая машина казалась крошечной по сравнению со зданием, величественно возвышающимся позади.

Солнце палило нещадно, буквально обжигая нежную кожу. Еще несколько минут под ним, и нос наверняка станет красным и облезет. Хороша же она будет такая! С другой стороны, могли бы