Тем временем Коми привел еще одну группу волшебных созданий Кронии на Землю. И, благодаря чарам Крепости, они мгновенно стали его частью.

…в которой молодой Дубок набирает силу, а Коми понимает, что надо тщательнее выбирать сторонников.

Что же происходило в мире людей, пока Дори искал для себя достойный подвиг? Дубок, который совсем недавно был всего лишь желудем, уже начал расти. И потому, что почва была плодородной, и потому, что Коми не скупился, поливая его зельем. Обычно проходит достаточно времени, прежде чем росток проклюнется, а потом пробьется сквозь толщу земли, поэтому Дубок был немного удивлен, увидев солнечный свет так рано. Ему казалось, что все происходит слишком быстро, и он не сразу сообразил, что же творится вокруг.

Молодой Дубок был не простым деревцем, а волшебным, как и его отец, Огромный Дуб, и значит видел и понимал все, что происходило поблизости… Ну может не все, опыта у него было маловато, но кое-что он осознавал. Например то, что другие деревья отличаются от него. Они были молчаливы и угрюмы, не отзывались, когда Дубок обращался к ним, а только тяжело и мрачно поскрипывали ветками.

Кроме того, вокруг не было других дубов. Ни простых, ни волшебных. Все осины да березки, с редкими ольхами, а еще парочка буков в отдалении.

Дубок чувствовал, что он растет не в Кронии. Он знал, что сейчас он в мире людей, а до родины, в землю которой погружены корни его отца, еще расти и расти.

В мире людей было мало магии и мало тех, с кем Дубок мог бы поговорить. Сразу же к нему обратилась Крепость, но она сама жаждала волшебства, которого он еще не мог дать достаточно. Потому их беседы не клеились. Был еще кое-кто другой, кто всегда приходил в образе человека, но Дубок видел, что это лишь маска. Этот кое-кто и поливал его зельем роста.

– Кто ты? – спросил Дубок однажды.

Незнакомец смешно упал, вытаращил глаза, а потом подскочил и сбежал. Это очень сильно расстроило молодое деревце, и он больше не обращался к своему неведомому садовнику.

Молодой Дубок не все понимал, но точно знал, что может создать уголок магии в этом мире, который почти лишен волшебства. Стоит только чуть-чуть подрасти. И, может быть, потом у него появятся друзья, которые не станут бояться, а составят ему, Дубку, компанию. Может быть, даже Крепость сможет с ним общаться, как только магии станет достаточно… хотя здесь он не был уверен, потому что чувствовал что-то странное. Словно Крепость использовала совсем другое волшебство. Неприятное и даже горьковатое на вкус. Так что пока Дубок рос, он изучал то, что было рядом с ним. И наблюдал.

За Крепостью, за детьми, которые пока не подходили к нему близко, за животными и за птицами. Дубок еще был очень молод, но видел многое. Видел и запоминал.

Магия росла вместе с ним и медленно-медленно пропитывала почву. Со временем волшебство поселится в этом леске… но пока оно больше походило на пробегающую по поверхности пруда рябь. Или на искорки, которыми мерцают звезды до того, как появиться в вечернем небе.

Коми, как легко догадаться, и был тем самым садовником с зельем роста. Сейчас он крутился, как только мог, и порой ему казалось, что только бурлящая магия не позволяет ему свалиться без сил. Ведь ему нужно было и книги по волшебству читать, и армию собирать, и за ростом Дубка следить… да и любителей дикой природы из виду не упускать. Хотя вот как раз о детях Коми почти не беспокоился.

Когда желудь пошел в рост, становясь Молодым Дубком, волшебство стало потихоньку проявляться и в этом мире. Получалось создать простенькие заклинания: свечу зажечь или порыв ветра вызвать… то, что в Кронии выходило словно бы самой собой, здесь удавалось сделать с большим трудом. Но Коми радовался и этому. А Крепость тем временем питалась эмоциями созданий, которых они перенесли в мир людей как залог будущей армии.

Благодаря маскирующим чарам, никто не видел в орках, кикиморах, гоблинах, троллях, гномах и остальных созданиях тех, кем они являлись на самом деле. Для всех они выглядели вполне обычными человеческими существами.

Но будущая армия оказалась недовольна.

– Ты не сдержал своего обещания! – воскликнула кикимора Гули-Юри.

Она ткнула в грудь Коми тонким длинным пальцем с обломанным ногтем.

– Ты говорил, что мы заживем, как царевны! И самые успешные жители Кронии сами от зависти лопнут, нас увидев.

Приняв облик человека, она стала выглядеть, как молодая женщина со спутанной копной блекло-рыжих волос. Лицо у нее казалось бы даже симпатичным, несмотря на длинный нос, но злобное выражение все портило. А мешковатое желтое в синий цветочек платье висело на ее тощей фигуре, как на вешалке.

Ее сестра-близнец недовольно кивала, полностью соглашаясь с Гули-Юри.

– Вы и можете жить, как царевны, кто же мешает? – ответил Коми.

– Ах ты! – кикимора враз потеряла дар речи.

– Выгнал нас на у-у-улицу! – затянула Йоли-Тори, когда ее сестра замолкла.

Теперь уже возмутился Коми. Он воспользовался тем, что в человеческом облике выше обеих кикимор, навис над ним. Но вот что сказать, гремлин понятия не имел. А сестрички ждали и еще и смотрели на него, не моргая.

– Вы не поместились бы в избушку все! – сказал он. – Что мне еще делать было? А вы теперь похожи на людей, подыщите что-нибудь…

Он говорил им это много раз. Каждый раз, как кто-то новый перемещался в мир людей, следовало удивление и шок от новой внешности. Кому-то она нравилась, но большинству – нет. Так орк Рогро стенал из-за того, что стал таким маленьким и хрупким… а ведь с точки зрения людей он был здоровяком, каких поискать.

Другой проблемой стало то, что им всем действительно нельзя было жить с Коми. Они бы не влезли в ту избушку, какой стала Крепость, да и она сама выступала против.

«Твоя армия вся в одном месте, о великий маг, – говорила она, – привлечет слишком много внимания к нашему делу».

Потому Коми сразу предложил всем перебраться в ближайший человеческий город. Тем более что маскировка на самом деле «вписала» их в мир людей и сделала его полноправными жителями.

Но тут была другая сложность: они не знали, как им жить здесь. И не знали, что и как делать. Самого Коми кормила Крепость, хотя с магией гремлин стал нуждаться в этом значительно меньше, а вот его соратники должны были находить пропитание сами.

«Предложи им найти работу, – сказала Крепость, – для них это не так сложно».

Судьба так называемой армии пока что не волновала Крепость – ей вполне хватало их негативных эмоций, чтобы неплохо устроиться в мире людей, и этого казалось пока вполне достаточно.

Эти слова Коми и передал кикиморам, оркам, гоблинам, гномам и троллям. Они смотрели на него недовольно, но согласились попробовать. А потом отправились в город…

А вот тут начались неприятности другого рода. Маскировка помогала жителям Кронии походить на людей, но она не меняла их характеры. Кикиморы, привыкшие спать целями днями, закопавшись в ил, так и остались собой. Точно так же, как трусоватые и ленивые орки, которые предпочитали бездельничать ночи напролет, тоже не менялись.