Мауро помедлил, прежде чем отвечать. Он и сам сомневался, стоит ли ехать туда, куда он хотел, но, с другой стороны, так у Астрид будет полное понимание его биографии. Конечно, строить планы и воплощать их в жизнь - совершенно разные вещи.

- Я хочу вам кое-что показать, чтобы для вас больше не было сюрпризов в моем прошлом. Думаю, вам это важно увидеть.

Машина завернула за угол, и перед ними предстал пустырь, на котором кренился старый, почти разрушенный дом и стояли брезентовые палатки наподобие шалашей.

- Вот здесь живут те, кому повезло в жизни так же, как и мне, - произнес Мауро.

-О! - воскликнула королева. - Здесь вы росли?

- Да, - ответил Мауро хрипло. - Думаю, вам прежде не доводилось видеть ничего похожего.

- Почему же - я иногда участвовала в благотворительных акциях, раздавая беднякам лекарства и продукты. Но… я, конечно, не представляю, как можно здесь жить и расти.

- Ну а я представляю, и ничуть не стыжусь этого. Пресса старается вогнать меня в краску, и я уверен, это они еще не прикладывали должных усилий.

Найдутся женщины, которые провели со мной пару незабываемых ночей в клубе, и все они будут рады поделиться историей. Скандальных статей будет все больше - ведь теперь у меня есть не только деньги, но и жена-королева. Отныне я не просто жиголо, распродающий греховные наслаждения.

- Ничего, - отозвалась Астрид. - Ведь я хотела свободы и независимости для себя, а это отнюдь не означает отчаянных попыток сохранить определенный образ, к которому я была привязана раньше, попыток выглядеть лучше в глазах народа. Какие бы подлинные отношения нас ни связывали… у нас будет ребенок.

- Еще немного вперед, - сказал Мауро.

Он хотел увидеть свой старый дом, если он еще сохранился, и, пройдя несколько шагов, они его нашли.

- Вот здесь мы и жили, - произнес Мауро.

- Это ваш бывший дом?

-Да.

- Где живет ваш отец?

Повернувшись к горе, что возвышалась над трущобами, он ответил:

- Там, на той горе, и перед ним открывается вид на весь город, вплоть до трущоб. Я всегда смотрел на тот особняк наверху и знал, что там живет тот, благодаря кому я появился на свет. Живет там и каждый день смотрит на наш дом, не ощущая… ровным счетом ничего. Здорово мотивировало.

Мауро слегка ослабил галстук, словно тот душил его, и ощутил, как на плечо ему легла рука Астрид.

- С вами все в порядке? - спросила она.

- Да. Я не был здесь с тех пор, как ушел из дома. Когда заработал достаточно денег, я купил дом маме - тоже там, на горе, чтобы она могла смотреть на город так же, как это делал отец. Но она не прожила долго - и в этом я виню его.

- Неудивительно, - произнесла Астрид.

- Однажды я его встретил. Мама сказала, где он живет, и я отправился наверх, в его особняк. Мне тогда едва исполнилось тринадцать, но я уже считал себя мужчиной. Я постучал в дверь и спросил отца - он услышал и вышел. Я наивно полагал, что объясню ему нашу ситуацию… что расскажу о том, что вынуждена делать мать. - Мауро помедлил, и было видно, что он снова переживает весь тот гнев и унижение, что довелось ему испытать тогда. - Он знал и, более того, сказал, что мама вовсе не стала проституткой из-за отчаянного безденежья ради того, чтобы в одиночку прокормить сына, - она всегда ею была.

Сказал, что так они и познакомились.

- Как подло с его стороны, - покачала головой Астрид. - Как он мог?

- О, он с радостью измывался надо мной. Он позаботился о том, чтобы дать мне знать: он никогда не относился ко мне так же, как к другим своим детям. Для него я вовсе не подходил в качестве сына, и причиной тому была кровь моей матери. Но я, напротив, вовсе не стыдился того, что она моя мать, - она заботилась обо мне, делала то, что вынудила ее жизнь, была всегда ласкова, даже когда это было тяжело. А вот связь с ним заставляла меня испытывать отвращение. С тех пор я начал строить планы. Думал о том, куда обычно ходят богатые люди, и о том, как заработать на них. И теперь в мой бизнес входят отели, клубы, курорты, туристические направления. Я построил свою реальность

- и готов поделиться ею со своим ребенком.

- Ваш отец был отвратительным пресмыкающимся, не упускающим ни одного шанса поживиться за счет других. Мы не позволим ему получить то, что он хочет.

- О, тогда это ему дадут журналисты. Перестаньте - мне и впрямь все равно.

- Как несправедливо, что именно сейчас им всем вы стали интересны.

- Пусть, - произнес Мауро решительно, делая шаг назад. - Я отвезу вас к себе в офис.

- Правда?

- Да. Я много времени провел в вашем королевстве, моя дорогая Астрид. Настало время вам стать моей гостьей.

Астрид была по-настоящему поражена, увидев офис Мауро, располагающийся в башне из стали и стекла, возвышающейся над Римом. Огромные, от пола до потолка, окна открывали вид на весь город - даже на гору, где стоял особняк его отца. И какой же контраст являл собой этот роскошный офис с трущобами, где они только что побывали! Наконец Астрид начала понимать, что собой представляет Мауро, начала его чувствовать так, как никогда не чувствовала других людей. Когда он, пропуская ее вперед, положил руку ей на талию, она подумала, что тепло от его ладони, кажется, распространяется на все ее тело - и проникает в самое сердце.

- Вот мой офис, точнее, как видите, не один.

- Да, - отозвалась Астрид, думая о том, что офисное здание так не похоже на ее дворец, выполненный в традиционном стиле. - Должно быть, обстановка во дворце сводила вас с ума.

- Странно, но я думал точно то же самое про вас, - заметил Мауро. - Вам нравится ресторан, куда мы ходили, когда была объявлена помолвка, а там весьма просторно. А еще, я заметил, вам нравится мое кольцо.

Астрид сжала руку в кулак.

- Оно очень красивое. Да, полагаю, комнаты во дворце мне не нравятся.

- Вам следует их переделать.

- Вот так просто?

- Почему бы и нет?

- Потому что таковы традиции, их не изменишь… когда ты королева.

- Разве?

- Мне бы это и в голову не пришло.

- Вы правите уже два года.

-Да.

- Если вы не побоялись взять судьбу в свои руки, то уж поменять декор спальни точно следует.

- Справедливое замечание, - отозвалась Астрид. - Возможно, когда мы вернемся, я этим займусь. Если… - Нахмурившись, она спросила: - Вы поедете со мной?

- Периодически я там буду бывать, - ответил Мауро.

- Хорошо.

- Но мне следует прояснить одну вещь.