Эти слова стали последней каплей для Мауро - напряжение в его душе достигло апогея, и он не нашелся, что ответить жене.

Мауро быстро ушел в офис сразу после визита врача, и Астрид заподозрила неладное, но не знала наверняка, в чем дело и как правильно вести себя. Вероятно, думала она, ему просто нужно на работу - такой вариант нельзя исключать. Но вполне возможно, что он убегал от чего-то - и тогда непонятно, что его так напугало. Хотя в какой-то степени об этом можно было догадаться. Астрид готова была признать, что никогда в жизни не испытывала такого волнения, как в тот момент, когда доктор Янг показала им на экране малыша. Вся ситуация внезапно стала надвигающейся реальностью, и, если Мауро понадобилось время побыть наедине с собой, Астрид могла это понять. Конечно, он ни за что это не признает даже перед самим собой, не говоря уже о том, чтобы выказать свои чувства в ее присутствии.

Астрид улыбнулась - в какой-то степени ей тоже была присуща подобная черта. Но благодаря Мауро ей захотелось быть более открытой, не такой упрямой и холодной в общении. Может быть, подумала она, он что-то хотел ей сказать, но не нашел слов? Почему вообще она думает о нем сейчас, когда в ее жизни вот-вот произойдет такое грандиозное событие, как рождение сына? Неужели она что-то к нему испытывает?

Явившись домой, Мауро вел себя несколько отстраненно - заперся в кабинете и вышел лишь, чтобы спросить, не голодна ли Астрид. Получив утвердительный ответ, он прошел в кухню и принялся готовить ужин. Наблюдая за ним, Астрид произнесла:

- Не знала, что ты умеешь готовить.

- Я весьма недурной повар, - ответил Мауро. - Могу приготовить царский обед из довольно скудного количества продуктов. Научился этому еще мальчишкой. Конечно, сейчас я предпочитаю готовить из продуктов отменного качества. Всегда хорошо, когда есть возможность выбора.

- Да, - согласилась Астрид.

- Надеюсь, ты любишь бифштекс.

- Думаю, да, - улыбаясь, отозвалась королева. - Я не умею готовить и никогда не умела. Зачем чему-то учиться, когда есть кому это сделать за тебя?

- Иногда это просто полезно, - заметил Мауро.

- Да, но у меня всегда были… какие-то более важные дела. Все, что обыденно, можно оставить другим людям.

- Ну да, конечно, для тебя вопрос пропитания был весьма обыденным, - сухо отозвался Мауро.

- Не насмехайся надо мной.

- Вовсе нет, я, напротив, весьма практичен.

- А что ты готовишь?

- Бифштекс с красным вином и овощи на пару. Ничего затейливого.

- Для меня звучит затейливо.

Астрид сидела и наблюдала за мужем - ей нравилось смотреть на его движения. Сегодня она устала чуть больше обычного, и вставать не хотелось. Во всяком случае, Мауро прекрасно справлялся и без нее. Как хорошо, что они сейчас вдвоем! Это путешествие - словно глоток свежего воздуха для нее, думала Астрид. Взгляд на жизнь с другой перспективы. Словно она - обычная женщина, что встретила мужчину и влюбилась в него.

Поймав себя на этих размышлениях, Астрид не сразу поняла, что произошло. Но постепенно истина начала открываться ей. Она любит Мауро? Первым желанием было задвинуть эту мысль куда-нибудь поглубже и забыть об этом открытии. Затем она начала вспоминать свое детство и родителей. Холодное равнодушие отца и отчаянное желание матери, чтобы дочь преуспела и стала королевой. Любили ли они ее? Если и да, то как-то… по-особенному. Их держали в рамках веками сложившиеся правила - и теперь сама Астрид ведет себя с Мауро подобным образом. А еще родители словно держали ее на расстоянии - и теперь она понимала, что это делалось для того, чтобы защитить ее, но способна ли защитить от разочарования стена вежливой отчужденности? Что-то в ее жизни должно измениться, она не может продолжать отгораживаться от людей - и первый шаг к переменам был сделан визитом в клуб Мауро. Тогда, представляя его завоевателем, стоящим у крепостной стены своего замка, Астрид и не предполагала, насколько близка была в своих рассуждениях. Если они продолжат свои отношения, то, быть может, она научится умерять свою гордость и черпать силу в умении быть слабой… Астрид ненавидела слабость в людях и не умела открываться им - в ее глазах это граничило с опасностью. Но, возможно, сейчас это единственный выход?

Астрид подумала о том, что, задумав свой сложный план, она совершенно не учла тот факт, что ей придется не только отвоевать право на независимость - нужно будет стать настоящей личностью, а не условной фигурой на троне. И как выяснилось, теперь ей предстоит научиться побороть в себе привитое с детства желание быть безупречной во всем - желание быть символом, а не человеком. Если народу и нужен непогрешимый лидер, то сыну нужна мать, и он должен видеть ее не только в качестве изображения на монетах. Она должна прожить настоящую жизнь, быть собой без постоянной борьбы и попыток доказать кому-то что-то, прежде всего самой себе.

Она одновременно сильная и слабая, способна гневаться и любить, надеяться на будущее и бояться его. В ней, как и в любом живом человеке, переплетены многие сущности. Почему бы не начать прямо сейчас?

- Мауро, - произнесла Астрид медленно. - Я люблю тебя.

Он на миг замер, но тут же ответил невозмутимо:

- Конечно, я же готовлю для тебя бифштекс.

Королева покачала головой:

- Нет. Я люблю тебя… уже какое-то время. Сегодня, услышав, как бьется сердце нашего ребенка, я многое поняла. Я не могу быть идеальным правителем, идеальной матерью, идеальной женой. Мне нужно измениться, разорвать этот порочный круг.

- Какой?

- Раньше я беспокоилась только о своих чувствах - например, недавно я задумывалась о том, как бы было хорошо, если бы у нас была дочь, но не потому, что хотела именно дочь, а потому, что с ее помощью мне бы удалось осуществить в стране какие-то новые перемены. Я вижу, что мои родители повлияли на меня каждый по-своему - и мне это вовсе не нравится. Например, мама… она верила в меня, но я была для нее прежде всего доказательством ее правоты - или ошибочности убеждений. Я была камнем преткновения для моих родителей, полем битвы, и я не хочу повторить их ошибок, воспитывая собственного сына. Не хочу, чтобы мы с тобой жили так же. Мне хочется чего-то большего. Я готова отдать все, что угодно, чтобы это получить. Я люблю тебя и думаю… что мы можем быть счастливы вместе. По-настоящему счастливы, а не только на страницах газет.

Мауро отвернулся и снова принялся готовить.

- Все сделано, - произнес он, перекладывая бифштекс на тарелку и добавляя овощей. - Давай поедим.

Но Астрид, помолчав, встала и произнесла:

- Я испугана - всегда была испугана. Мой отец был прав, я вовсе не сильная. Потому я и никогда не сомневалась в себе - просто не могла себе такого позволить. И, задумав этот сумасшедший план, я не понимала, что уже загнала себя в тупик, отказалась от собственных желаний во благо страны. Что ж, я не готова продолжать в том же духе. Конечно, я боюсь, что не стану хорошей матерью и женой… что ты меня покинешь. Но все равно я хотела бы, чтобы этих двух ролей было нам достаточно.