Ее глаза сузились.

– И ты был таким прилежным учеником.

Джейк усмехнулся:

– Согласен, не сразу. Но прошлой ночью я понял, что ты была права. Изменение имиджа пошло мне на пользу. – Джейк получил удовольствие, наблюдая, как у Эллы от удивления открывается рот. – Поэтому я хочу сделать что-нибудь для тебя. Взять тебя в горы.

– Я слышала о твоем поместье. Конечно, там красиво и спокойно, но это не для меня. – Она помедлила. – И кстати, мои консультации оплачены. Ты мне ничего не должен.

– Ты спала, когда я приехал? – спросил он.

Ее несколько обескуражила смена темы.

– Да, а что?

– Тогда почему играет музыка?

– О, я не люблю тишину, – сказала Элла и снова зевнула. – Теперь все? Я хотела бы вернуться в постель.

В его голове моментально все перемешалось, стоило представить Эллу в постели.

– Не любишь тишину?

Это его поразило. Лично ему тишины всегда не хватало.

– Не особенно. – Элла взялась за дверную ручку. – Все? Ты можешь наконец уйти?

– Нет, – твердо проговорил Джейк. – Ты не слышала старую поговорку? Око за око?

Элла смотрела на него несколько минут, словно взвешивала что-то.

– Это идиома, – наконец заявила она.

– Что?

– То, что ты сказал. – Молодая женщина вздохнула. – Это идиома. И используют ее в тех случаях, когда хотят с кем-то поквитаться. А ты уверял меня, что тебе нравится твой новый имидж.

– Но я страдал, – сказал Джейк с усмешкой. – Вчерашний прием, интервью, которые уже состоялись и которые ожидаются…

Однако теперь, с помощью Эллы, он боялся их гораздо меньше.

– Тогда возьми в горы совет директоров «Армады», – предложила она. – Рекламная кампания и интервью больше не имеют ко мне отношения.

Зная, что от захлопывания двери его отделяют несколько секунд, Джейк решил забыть представления о том, что негоже вламываться в квартиру к женщине. Он шагнул вперед, и закрыть дверь Элла уже не смогла бы.

Ее глаза сверкнули.

– Эй! Я…

– Элла, – сказал Джейк, ловя ее взгляд. – Я хочу провести день с тобой.

Он знал, что рискует.

– Джейк, я.

– Это все, о чем я прошу. Только сегодняшний день.

– Какой в этом смысл? – спросила она, и голос у нее звучал так же подавленно, как и прошлым вечером.

– А разве смысл обязательно должен быть? Я хочу тебе кое-что показать и не докапываюсь до причины этого желания.

Однако причина была ему известна. Тринадцать лет назад Элинор подумала, что он сбежал от нее. Он не простит себе, если Элла убежит от него.

– Пожалуйста, – попросил Джейк и сглотнул. Почему ему неожиданно стало тяжело говорить? – Поедем со мной в горы. Позволь мне показать тебе нечто особенное.

Глаза ее расширились.

– Ты не приглашаешь к себе кого попало, – медленно проговорила Элла.

– Именно, – подтвердил он.

Для него это должно было бы стать трудным решением, но на поверку все оказалось не так.

Джейк проснулся этим утром, точно зная, что делать. Он понятия не имел, что будет дальше, но сейчас ему хотелось познакомить Эллу с горами.

Долгое время она молчала, наконец кивнула.

– Хорошо, – согласилась она, правда, без особого энтузиазма. – Дай мне несколько минут, чтобы одеться.

– Не забудь удобную обувь, – сказал Джейк, радуясь, что получил возможность дать совет консультанту по имиджу.

Дверь закрылась. Он услышал, как Элла простонала.

Элла боялась, что долгая поездка в Блэкхит, маленький городок в Голубых горах, недалеко от которого жил Джейк, окажется болезненно неловкой. Она представляла себе напряженную тишину, вежливый обмен ни к чему не обязывающими репликами. А в паузах между ними в памяти непременно всплывут воспоминания о вчерашнем вечере, о поцелуе, который был восхитителен, но не нужен. И о дружбе, которая закончилась так внезапно.

Элла оказалась права лишь отчасти. Да, искры, рожденные поцелуем, продолжали проскакивать между ними, но неловкости не было и в помине.

Они завели легкий разговор, им удалось подхватить знакомый ритм, несмотря на длительную разлуку.

По молчаливому уговору, вчерашних событий они не касались. Они также избегали всего, что имело отношение к «Армаде» и к бизнесу Эллы.

Голос разума настойчиво твердил, что совместная поездка в горы – не такая уж хорошая идея. Но полчаса назад, согласившись поехать с Джейком, Элла перестала руководствоваться разумными доводами. А если честно, это началось еще прошлым вечером, когда она решила убежать после поцелуя.

Слишком поздно вести себя иначе.

Наверное, стоит согласиться с Джейком: существует только сегодня.

Поэтому Элла заставила умолкнуть нудный голос разума.

И чувствовала себя при этом отлично.

Однако поход в горы нельзя было назвать отличным времяпрепровождением.

Здесь было красиво – Элла не могла с этим поспорить.

Красиво и тяжело. Ее ноги болели, а дороге не было конца.

Они, казалось, целый век шли по долине среди гор, которые, казалось, доставали вершинами до неба. Невероятно, но они по-прежнему были на территории поместья Джейка, а его пойнтеры носились вокруг них.

Стоял великолепный зимний день. Сияло солнце.

Пока земля под ногами была относительно плоской, Элла про себя пыжилась от самодовольства. Похоже, что танцы и пилатес – отличная подготовка к горным прогулкам.

Когда же восхождение началось, сразу стало ясно, что ее самодовольство было ошибочным и преждевременным. Она посмеялась бы над собой, если бы у нее остались силы.

Джейк, который даже не вспотел, хотя нес рюкзак с их ланчем, часто останавливался и терпеливо ждал, когда Элла с ним поравняется. Более того, он имел наглость насмехаться над ней.

По мере того как они поднимались, деревья сменялись кустарниками. Элла узнала некоторые растения, но многие были ей незнакомы. Надеясь подловить Джейка, она задавала ему вопросы о них, но он, разумеется, знал все.

Наконец узкая тропинка вывела их на относительно ровную площадку. Элла пришла в восторг оттого, что они наконец добрались до цели. Она закрыла глаза и позволила ветерку охладить кожу. Как только ее дыхание выровнялось, она взглянула на окружавший их пейзаж.

Что это был за пейзаж!

Вдали горы были покрыты голубой дымкой, что и дало им название.

– Потрясающе, правда? – спросил Джейк.