Замок горделиво осматривал владения, что простирались вокруг. Собственно, хозяйке принадлежала большая часть земель вокруг, до перелеска на горизонте и даже чуть подальше. А еще окрестные поля, леса, реки и озеро за дремучей чащей.

Вполне возможно еще больше расширить земли со временем. Земля ничейная, совершенно уверенно можно сказать – все моё. И никто не возразит хозяйке некромантского Замка. На Пустоши нет никаких лордов или иных правителей. Этот Замок почти единственный сохранился в первозданном виде на всей территории до линии границы.

В Замке так же обнаружилась вполне приличная сокровищница. Ее пополняли прежние хозяева, а после гибели последнего наследников не осталось, и золото лежало в сундуках, ждало своего часа. Помещение, что звалось сокровищницей, располагалось на самом нижнем ярусе подвальных помещений, и Замок сообщил об этом своей хозяйке.

Дана стояла перед дверью. В руках она держала шкатулку, которая содержала в себе ключ. Магия Замка была такова, что только истинный хозяин мог ощутить настоящую тяжесть шкатулки с ключом. И шкатулка появлялась лишь тогда, когда хозяин оказывался около двери.

Так получилось, что последний хозяин так и не смог найти шкатулку, когда ему срочно понадобилось золото на скорейшее оснащение своей новой армии и на дальнейшие эксперименты. Он был приближенным Ривиэля и почти его правой рукой. Умел и делал многое. Но в разгар военных действий между черномагами и архимагами хозяин пересек грань, которая разделяла мир живых и нечисть, выведением которой он активно занимался. Замок посчитал, что хозяин стал бывшим, когда живой, не замещенной в экспериментах, крови в нем осталось меньше половины. И закрыл сокровищницу. Чаяния черномага разбились, его планы потерпели неудачу. И вскоре хозяин замка погиб в очередной битве.

Дана поставила шкатулку на ровную поверхность в одной из маленьких арок, имитировавших окна в подвальной стене. Подняла крышку и достала толстый тяжелый кованый ключ. Железный, обычный. Поднесла ключ к двери и вставила в замочную скважину. Повернула его с натугой, двумя руками, раз, второй. И дверь перед ней открылась. Дана завороженно остановилась на пороге.

Достаточно просторное помещение от пола и до потолка мерцало и сияло золотом, украшениями, драгоценной посудой. В окованных золотом сундуках через край пересыпались монеты. Ларцы были полны драгоценных камней. Сияние золота завораживало.

Дана в прострации переступила порог. Взяла в горсть монеты, и пропустила их через пальцы, как воду. Примерила красивую тиару, надела бриллиантовое ожерелье, рубиновый браслет. И уселась прямо на гору золота, что была просто насыпана в центре. А потом улыбнулась, оглядывая все эти сокровища. Вот это богатства! Ей бы в детстве столько денег, она бы точно скупила целый конфетный магазин.

Но теперь она взрослая. И золото тратить надо с пользой. Поэтому Дана насыпала золотых и серебряных монет в кошель, и отправилась в ближайшую деревню. В Замке были продукты в кладовках, и достаточно. Но девушке хотелось что-нибудь свежее – зелень, яйца, молоко. За этим она и поехала. Еще можно поспрашивать у селян про соления и маринованные грибы. Скоро осень, наверняка они будут делать заготовки. Этими дарами тоже надо будет запастись на зиму.

Ежедневно она выгуливала Мглу, носясь на ней по округе, потому знала, что рядом расположены три деревеньки, сразу за горизонтом, по разные стороны света. Есть еще четвертая, чуть подальше. Ни в одну из них Дана раньше не заезжала, особой надобности не было.

Теперь девушка направилась к ближайшему селению, оно находилось на востоке, за небольшим леском и длинными рядами возделанных полей. Полчаса неспешной езды и любования окрестностями – и Дане открылась обжитая местность.

Небольшая ухоженная деревенька ей понравилась. Чистые дороги, симпатичные домики. Настороженные жители…

Селяне с опаской оглядывали неожиданную путницу на коне, с мечом за спиной. Они уже знали, что у Замка появилась хозяйка. А в нем сотни и сотни лет всегда жили только черные маги, даже и до войны. И от внешне милой девушки они теперь ожидали самого худшего. Женщины быстренько попрятали детей по домам. Мужчины вышли на площадь и угрюмо молчали. За спинами неумело прятались топоры и вилы.

Дана слезла с лошади. Селяне недобро зыркали на нее.

– Здравствуйте, я бы хотела купить немного еды. Молоко, яйца, зелень, – вежливо произнесла девушка. Селяне вытолкали вперед старосту, не старого еще мужчину с проседью в черных волосах.

С ним Дана успешно договорилась о постоянных поставках продуктов в Замок, и тут же рассчиталась за первую партию. Главное – забить доверху кладовки, а там уж Замок все сохранит в свежем виде, и эта свежесть будет от этого года, а не столетней давности. Не доверяла Дана столь длительной консервации.

Мрачные селяне повеселели при виде золотых монет, и уже довольно доброжелательно согласились отвезти пару обозов с едой в Замок. Дана решила не мелочиться, узнав, что запасов в деревне много, и что селяне вполне могут поделиться.

А потом Дана не спеша прошлась по деревне, пока жители грузили продукты на телеги – колбасы, сыры, муку, масло, мед, разнообразные соленья…. Все пригодится.

Староста, пока следил за наполнением воза, напряженно обдумывал сложившуюся ситуацию. Созвал часть жителей на совет в таверну, пока новая хозяйка Замка прогуливалась, оценивая красивую вышивку на чистых выстиранных рубахах, что сушились на веревках, обдуваемые ветерком. Дана слышала, как они что-то горячо обсуждали, но даже не пыталась подслушать или представить себе, что именно. Почти час шло бурное обсуждение, потом дверь таверны открылась, и Дану пригласили внутрь.

– Присаживайтесь, госпожа, – суетился староста, пододвигая ей стул, наливая душистый чай, придвинул поближе блюдо с поджаристыми плюшками.

– Понимаете, мы посоветовались, и решили… Вы только не гневайтесь, госпожа!

– Слушаю вас.

– Госпожа, примите клятву верности нашей деревни.

Остальные селяне незаметно подбирались поближе к дому совещаний. Они были в курсе бурного обсуждения, и теперь им страсть как хотелось узнать, что решит новая темная хозяйка Замка. И что за это потребует.

Замысел старосты был прост. Приняв от них клятву, госпожа обязалась защищать их. А разбойников в окрестных лесах водилась тьма тьмущая. Ведь границы толковой у Пустоши нет, вот и лезут сюда преступные элементы в поисках легкой наживы.

Немного подумав, Дана согласилась. Иметь под боком свою личную деревню с преданными только ей жителями весьма заманчиво и удобно. По многим причинам.

И вот, уезжая, Дана везла с собой свиток с клятвой и оставляла за спиной уже свою собственную деревню. Обмен равнозначный – они ей продукты, она им – защиту.

Дана улыбнулась своим мыслям – у нее в запасе была парочка заклинаний, чтобы угомонить разбойников. В деревне же у старосты Дана оставила камень связи для подобных случаев. Стоило его разломить на две половины, и она будет знать, что деревня в опасности.