Дана спрыгнула с лошади злая, и пошла вперед. Люди отлетали в стороны от бурлившей вокруг нее силы. Давненько Дана так не злилась, магия из нее словно выплескивалась, становясь видимой, клубясь черной дымкой вокруг тела.

– Собирайте все ценное, да поживее! – прикрикнул на притихших селян главарь. Лезвие ножа слегка дернулось, и струйка крови окропила ворот холщовой рубашки ребенка.

Дана встала рядом со старостой, вытянула руку и сжала ее в кулак. Нож выпал из рук разбойника, он схватился руками за горло, его лицо синело от удушья. Мальчик бросился к отцу, староста его обнял и спрятал за спину.

Главарь упал на землю бездыханный. Глаза с застывшим в них ужасом уже остекленели. Селяне нацелили вилы и топоры, что у кого в руках оказалось, на оставшихся разбойников, взяв их в кольцо окружения.

– Бросайте оружие, с нашей госпожой вам не справиться, – громовым голосом сказал им рыжеволосый мужчина, в котором Дана без колебаний признала Эрета, брата Халлета, своего кузнеца.

Те молча кинули арбалеты, мечи и ножи на землю. Пока разбойников связывали, Дана их оглядела. Заросшие трехдневной щетиной, в чиненой-перечиненной одежде. С голодным блеском в глазах. Негусто похоже у них с добычей. А Замок ей уже пару раз намекал, что негоже ему, такому большому и красивому, обретаться без армии.

Она подозвала старосту, чтобы обговорить с ним этот вопрос – можно ли ей забрать этих горе-грабителей. Тот, конечно, был не против, ему такая морока с разбойниками не нужна.

Подогнали телеги, чтобы погрузить на них связанных мужчин.

– Повезете на казнь в Литок? – хмуро спросил один из них.

– Нет, – ехидно ухмыльнулся староста, – госпожа некромантка на днях жаловалась на нехватку материала для экспериментов, вот вы и пойдете на корм, эээ, то есть на благо науке.

Ошарашенные разбойники притихли. Одно дело ехать в Литок, в темницы городской стражи, в конце концов можно и побег устроить, и совсем другое – вырваться из замка ведьмы.

Староста, конечно, приврал. Он-то уже давно понял, что госпожа не практикует подобные опыты. Но отказать себе в удовольствии напугать разбойников он не мог. Он назначил людей, чтобы они довезли телеги с обидчиками, да проследили за порядком.

Замок с удивлением наблюдал за процессией телег со связанными людьми. Дана ехала сзади, следя, чтобы не разбежались. Шестеро селян ей помогали доставить разбойников, пугая их нацеленными вилами.

Во дворе разбойники переминались с ноги на ногу. Дана отпустила селян поговорить со своими родичами в замке, которые переживали, не зная, чем закончилось дело – Марика рассказала слугам, что в деревне беда.

Дана подошла к бандитам. Мужчины, от двадцати до сорока лет стояли в ровной шеренге и с опаской наблюдали за руками Даны – она играючи подкидывала огненный шар, а любой мало-мальски знакомый с магией знает – подобный шарик в состоянии уничтожить все и всех в радиусе нескольких метров. Потом девушка задала совершенно неожиданный вопрос.

– Кто и кем раньше работал?

Люди озадаченно переглянулись. Раньше главарь решал все вопросы, и сами думать они отвыкли.

– Я был наемником в армии, – пожав плечами, сказал самый смелый, черноволосый парень с угольками черных глаз. Марика, кстати, была на него похожа, тот же типаж. Или раса, или вид, непонятно, как же назвать.

– Плотник… кузнец… сапожник, – вразнобой принялись перечислять они. Около половины все же раньше были наемниками.

– У вас есть два пути, – остановив гомон, сказала Дана, – первое- я посылаю гонца в Литок, и затем вас отвозят туда на казнь. Второй – служить в Замке. Мне как раз нужен гарнизон стражников.

Замок усмехнулся. Конечно, они выбрали второе. Он уже давно расширил казарму, утешая себя тем, что хозяйка все же обещала ему больше людей. И вот этот день настал! А то, что раньше эти люди и нелюди (затесались так же пара орков) раньше были разбойниками – так кто ж у нас без недостатков. А Дана сильная магиня, она вполне успешно сможет зачаровать бывших разбойников, чтобы не думали сбежать и снова заняться разбоем.

В Замке была большая трапезная. Огромный зал с дубовыми столами вмещал в себя несколько десятков едоков. Сама Дана с Марикой обычно обедала у себя в Пятой башне, она поселились там, и Марика тоже, как личная служанка. А теперь за этими столами будут обедать стражники и другие работники. Прислуга из селян питалась на кухне.

Дана отдала распоряжение на кухню накормить два десятка будущих стражников и спросила Замок, найдется ли у него для них одежда. Все же не дело ходить в обносках. Да и форма должна быть хоть какая-нибудь.

«У меня есть кое-что в запасниках», – прошелестел безликий голос. Он провел ее в оружейную. Дана и раньше тут была, но сейчас оружия стало значительно больше, да и зал увеличился. А на боковой стене появилась дверь.

Дана открыла эту дверь. На полках длинной комнаты, похожей на бункер-хранилище, лежало что-то среднее между доспехами и униформой солдат. Черная кожа, вставки на груди, спине и нарукавниках, одевавшихся отдельно. Наручи, мечи в ножнах. Вставки различались по цвету. Серебряные – это стражники Замка, алые и синие – воины, золотые – стражи границ, и зеленые – разведчики.

«Один из прежних хозяев ставил опыты на людях много веков назад. Выводил самую сильную армию. Так вот, он экспериментировал на людях, вливал в них чужую кровь, иногда менял мозги, удалял нервы. Не буду подробно рассказывать, записи об этом мерзком деле хранятся где-то у меня в Темной библиотеке. Так вот, армия получилась успешной, и даже воевала за него. Потом были новые хозяева, новые эксперименты. Предыдущий хозяин был правой рукой Ривиэля. Тот бывал здесь частенько, довольно решительный тип. И все они дорабатывали тайри, меняли в них саму суть. А после разгрома тайри остались жить здесь, без хозяина. Потихоньку начали обрабатывать землю, разводить скот. Жить, как все люди, в общем. Но на Элмере их не приняли. Люди помнят, что они воевали за чернокнижников. А эльфы ненавидят измененных существ. Не только тайри, но и оборотней, а они-то уж совсем родные Элмере. Гномы же не любят некромантов и тьму, что они несут. А в этих людях есть немного тьмы. Это у них в крови. Как и подчинение приказам.»

– Мне эта форма подходит, – решила Дана, – Серебряно-черную отдам стражникам.

На следующий день бывшие разбойники, вымытые, выбритые и накормленные, с детским восторгом примеряли форму. Рукава отстегивались на летнее время. На груди и спине серебряный узор заменял кольчугу- нити были выполнены из сверхпрочного металла.

– Кто из вас умеет обращаться с мечом? – поинтересовалась Дана. Сама она с мечом все еще обращалась не ахти, практики маловато, да и учителя толкового все нет. Да и бывшие плотники и пекари из разоренных деревень мечом пользовались как топором.

– Я был наемником в армии, – негромко сказал черноволосый парень с миндалевидным разрезом глаз- глаза были черные с красными прожилками на радужке и огненным зрачком, – Я могу их потренировать.