Замок одобрительно наблюдал за разгрузкой скоро приехавших телег. Крестьяне сносили все запасы в кладовки. Замку нравилось, когда в нем ходили люди и что-то делали. Он с сожалением закрыл за ними ворота, когда их работа закончилась, и селяне отправились обратно в деревню. Скучно стало.

Но ненадолго. Спустя несколько дней у ворот с утра столпились люди. Дана вышла к ним, и поинтересовалась целью визита. Оказалось, что они пришли наниматься на работу.

– А вам не страшно будет жить в проклятом замке с хозяйкой-некроманткой? – в лоб спросила Дана. Некроманткой она, конечно, не была, но для крестьян различия между темными магами были несущественны.

– Страшно, – согласился рыжебородый плотный мужчина, – но все же пусть будет знакомая некромантка, чем незнакомая нежить в лесу.

Дана фыркнула. Затем она осведомилась, кто и что умеет делать. Двух женщин отправила на кухню, еще трех прибираться в Замке. Рыжебородый оказался кузнецом. Дана удивилась, неужели в деревне нет для него работы. Оказалось, что их два брата-кузнеца. Жили они дружно и работали вместе. Но по отдельности- месяц заправлял в кузнице один, месяц- второй брат. Вот так и не обидно никому. Но все же хочется стабильной постоянной работы. Вот младший и придумал податься в кузнецы к магичке, а старшего оставил на семейном месте в их кузне. Что ж, кузнец в любом случае нужен в хорошем доме, поэтому она разрешила ему выбрать подходящее место для кузни. Замок ее решение поддержал, пообещав поудобнее обустроить кузню.

Распределив остальным мужчинам работу, Дана с удивлением заметила девочку. Та незаметно стояла за фонтаном, прячась ото всех, пока шло распределение обязанностей. А теперь, когда все селяне ушли по рабочим делам, хозяйка Замка ее и заметила.

– Ты с кем-то из родителей пришла? Можешь остаться, я не против.

Девочка судорожно сжала в руках котомку. Дана нахмурилась, понимая, что работники обязательно спросили бы ее разрешения оставить ребенка. Да и котомка… крестьяне тут жить не согласились. Только приходить на день. Точнее приезжать – кузнец завел во внутренний двор телегу, на которой селяне приехали, и распряг коня, увел на конюшню.

– Госпожа, – девочка бросилась ей в ноги, – не прогоняйте! Позвольте остаться вашей служанкой!

Дана подняла ее с колен. С детьми возиться она не любила. Странные они. Капризные порой, писклявые. А еще нужно обязательно подавать им пример своим поведением. Это морально выматывает. Да и вообще…

– Тебе сколько лет?

– Десять, госпожа.

– Как зовут?

– Марика, госпожа.

– Что ж, Марика, будешь моей служанкой. Но сначала тебя нужно вымыть и приодеть.

Замок молчаливо согласился с ней и начал нагревать воду в мраморной ванне, пока они поднимались наверх. Ванна, кстати, была причудой одного из прежних хозяев и стоила как небольшое королевство. Хозяину привезли большой кусок голубоватого мрамора с золотистыми прожилками, и только в самой купальне рабочие принялись обтачивать и придавать форму ванне.

Марика немного оттаяла в горячей воде, из ее глаз понемногу уходило затравленное выражение. Похоже, не от лучшей жизни девочка ушла из дома. Делать нечего, Дана принялась отмывать чумазую девочку. Не похоже, что за ней кто-то ухаживал – одежка старая, в заплатах, на руках синяки, на ногах тоже. Волосы пришлось остричь до плеч – всякую живность в голове Дана не переносила. Все время помывки девочка молчала, отвечая лишь односложно на нехитрые вопросы. После водных процедур она оказалась вполне симпатичной, смуглой девочкой, с черными глазами, в которых мелькали красные искры. Кстати, у жителей Кленовиков через человека такие же искры в глазах.

– Где ты живешь?

– Нигде особо, – вздохнула девочка.

– Где твои родители?

– Мама умерла зимой, она долго болела.

– Неужели у тебя нет родственников, которые могут тебя взять к себе?

– Нет, мы с мамой пришли из другого королевства, издалека.

Замок выставил перед Даной несколько сундуков с одеждой в ее комнате. Одежду он никогда не выбрасывал, особенно детскую. Так что для Марики нашлись обновки.

Дана поселила ее поближе к своей комнате, на всякий случай.

Вечером перед уходом работников, Дана спросила их о девочке. Они скупо и нехотя сообщили, что она приблудная. Пришла к ним с матерью-ведьмой пару лет назад. Ведьма уже тогда была очень плоха, болела чем-то, и прожила от силы год. А девчонка осталась, некуда ей идти. Жила у здешней травницы, помогала ей. Только и травница уже старая-старая была, померла месяц назад. С тех пор девчонка и жила одна в ее домике. А неделю назад пришла к ним новая знахарка – племянница бывшей. Не пожелала она жить с приблудной девчонкой, прогнала ее. Никому не нужна сирота.

**

Катиан мрачно читал донесения Трая. След древнего зла затерялся на Мертвой пустоши. Что это такое было, маг так и не узнал. Человек или разбуженный артефакт? Непонятно. Было несколько сигналов, принятых приемником-кристаллом на границе. От подобной силы они рассыпались в пыль.

Катион лишь недавно вспомнил, что уже получал подобное донесение – прошлой зимой. Тогда кристалл у мага пошел трещинами и угас. Причину не выяснили, ведь не всем магам открывается самая страшная тайна. Потом Трай через полгода заявил о потере еще одного кристалла. И об освобождении демона. Последнее вообще немыслимо! Демона заклинали 12 архимагов, заклятия взяли из древней книги с первоначальной магией – лишь такая могла сковать подобное существо. И кто-то один! что невероятно, освободил ужасного демона.

Важно лишь то, что он ушел в проклятые земле чернокнижников, хотя и этого нельзя было допустить. Стоит послать туда кого-нибудь толкового, чтобы прояснил, что там происходит. Да и тайри бегут туда уже много месяцев, словно собаки, почуявшие, что хозяин вернулся домой. У Мертвой пустоши появился повелитель? Этого нельзя… нда, уже допустили, что и говорить.

**

Дни текли неспешно. Дана училась по книгам, и даже уже могла применять более сложные заклинания, не опасаясь, что отдачей разрушит стену.

Марика помогала по мере сил в библиотеке – Дана решила навести там порядок, ведь библиотеке сотни лет, и в ней содержались уникальные сведения о старом мире. Вместе они разбирали книги, классифицировали и записывали в специальные карточки, чтобы потом было легче найти нужный материал.

И вот пришел вызов. Староста разломал камень связи. Стряслась беда.

Селяне к ней в Замок ездили на телеге. Дорога занимала почти час. На Мгле этот путь Дана одолела за 20 минут. Кобыле это расстояние было вроде прогулки, только сейчас нужно было торопиться.

Еще издали она заметила скопление народа на площади у колодца – селяне столпились перед разбойниками. Главарь выговаривал старосте за нерасторопность сбора денег, прижав нож к горлу его сына.

– С чего вдруг вы такие смелые стали? – издевался он, – Давно вам кровь не пускали? Это легко исправить!