Лена, с любопытством оглядывая непривычно просторнуюквартиру, двинулась вперед. Космос схватил Сашу за руку и прошипел:

– Какой день рожденья, ты что?

– Экспромт, – быстро прошептал тот в ответ. – Иначе идти нехотела…

Они прошли в гостиную и сели за столик. И тут повислатомительная, неловкая пауза. У всех троих была своя причина для молчания.Космос лихорадочно пытался понять, как ему себя вести в новой роли – виновникаторжества. Лена была убеждена, что виной замешательства Космоса стало ее, Лены,незваное появление. А Белову казалось, что сложившаяся ситуация меньше всегопохожа на день рождения – ни нормального стола, ни гостей, ни подарков…

– Ты извини, Кос, мы без подарка… – нашелся наконец Саша. –Его Пчела с Филом принесут… Потом…

– Космос, а почему только три прибора? – удивилась Лена –такой маленький столик и ей показался странным. – Ты что, больше никого не

ждешь?

– Нет! – решительно мотнул головой «именинник».

Саша тут же сделал ему «страшные» глаза, и Кос моментальнопоправился:

– То есть да, конечно! Но не сейчас, потом… Да, еще Фил сПчелой придут. С подарком.

Кое-как отбрехавшись, он снова напряженно замолчал. Скрываязакипающее раздражение, Саша поднял свой пустой бокал:

– Ну что, именинник, так и будем сидеть – на сухую?

Космос будто очнулся. Он выскочил из кресла, засуетился,схватил бутылку, тут же поставил ее на место и принялся зажигать свечи… Потомнаполнил бокалы: сначала даме – красным вином, потом Саше и себе – коньяком.

– За мое здоровье! – выпалил он и, наскоро чокнувшись сгостями, жадно опрокинул рюмку.

Не успели Лена с Сашей поставить свои бокалы на стол, какКосмос с размаху хлопнул себя пятерней по лбу.

– Вот голова садовая! – весело вскричал он, снова вскакиваясо своего места. – Сигарет-то я и не купил! Вы сидите – пейте, закусывайте, а ямигом слетаю, пока гастроном не закрыли…

Саша понял – Космос сваливает. «Как? Уже?» – с невестьоткуда нахлынувшим страхом подумал он.

– Подожди! – схватил он друга за рукав. – У меня есть, вот…– он вытащил из кармана мятую пачку «Опала».

Космос шарахнулся в сторону, едва не свалив при этом Сашу состула.

– Нет! – испуганно вскрикнул он, отцепляя пальцы Белова отрукава. – Пчела болгарские не курит – ты же знаешь!

– Пчела со своими придет… Он… он всегда со своими… ходит…-пыхтел Саша, изо всех сил стараясь удержать «именинника».

Лена с неподдельным изумлением следила за чрезвычайностранной борьбой друзей. «Это шутки у них такие, что ли?» – растерянно думалаона.

Наконец Космосу удалось вырваться, он шустро отскочил кдверям и, расплывшись в радостной улыбке обретшего долгожданную свободучеловека, сделал своим гостям ручкой:

– Всем привет! Не скучайте тут!

Оставив в прихожей связку ключей – так, на всякий пожарный,– он пулей вылетел из дома и захлопнул за собою дверь.

Он болтался в центре почти до полуночи – сходил в «Зарядье»на какую-то слезливую мелодраму, посидел в «Космосе» («одноименном кафе», как называлего Пчела) на улице Горького, прогулялся по бульвару. Время тащилось еле-еле,он устал, замерз, но мужественно продолжал отсчитывать шаги по полупустыммосковским улицам.

Домой Космос вернулся в первом часу ночи. Он вышел из лифтаи в растерянности остановился у своей двери. Ключей у него не было. Что делать?Позвонить? А вдруг у них там все в самом разгаре? Космос приблизился вплотную кпорогу и приложил ухо к двери. Неожиданно дверь отворилась.

Космос, стараясь ступать как можно тише, прокрался в своюквартиру. Там было тихо. «Смотались? – подумал он. – А почему же тогда дверь незаперли?»

Дверь в его комнату была открыта, причем постель имеласовершенно нетронутый, можно сказать – девственный вид. Космос сделал ещенесколько осторожных шагов и заглянул в гостиную. И озадаченно присвистнул.

На маленьком диванчике, свернувшись в клубок, безмятежноспал Белов. Могучий алкогольный дух, исходивший от него, и несколько пустыхбутылок под столиком однозначно свидетельствовали – его друг напился. Космоссклонился к спящему и схватил его за грудки. После энергичной встряски Сашаразлепил глаза и кое-как, еле ворочая языком, рассказал другу о том, что здесьпроизошло. Из его невнятных и путаных объяснений Космосу не без труда удалосьуяснить следующее.

После его ухода Саша пропустил еще пару рюмок для храбростии перешел к решительным действиям. Судя по всему – даже слишком решительным.Лена, и до этого подозревавшая в странном дне рождения что-то неладное,мгновенно раскусила иезуитский план Белова. Низость и коварство его замыслапоразили ее до глубины души. Между ними вспыхнула короткая, но бурная ссора,закончившаяся звонкой оплеухой, которой Лена наградила грязного интригана.После этого девушка в слезах покинула профессорскую квартиру. Оставшийся водиночестве незадачливый соблазнитель не придумал ничего лучшего, чем залитьгоречь неудачи лошадиной дозой спиртного.

Вот теперь все было более или менее ясно. Космос отпустилБелова – тот сразу же завалился обратно на диван, – и снял телефонную трубку.

– Тетя Тань, здрасьте, это Космос… – он старательно заплеталязык, уподобляясь пьяному. – Вы уж извините, мы тут с Сашкой перебралималенько, он у меня переночует, хорошо? Что? На работу? Конечно, разбужу, о чемразговор? Вот прямо сейчас будильник заведу… Нет, тетя Тань, все нормально,просто вышло вот так… Угу… Спокойной ночи, тетя Тань…

Положив трубку, Космос взвалил бесчувственное тело друга наспину и отволок его в свою комнату. Кое-как раздев его, он уложил Сашу насвежие простыни, предназначавшиеся, кстати сказать, не ему одному…

Когда Космос нагнулся, чтобы собрать разбросанную одеждуБелова, то обнаружил на ковре выпавшее, видимо, из Сашиного кармана тоненькоезолотое колечко с крохотным алым камушком-глазком. Он поднял его, сочувственновздохнул и, задумчиво повертев кольцо в руках, нацепил его на мизинец спящегодруга.

XV

Ссору с Леной Белов переживал мучительно. Его подавленноесостояние было столь явным, что его без труда заметили и Пчела, и Фил. СамБелов ничего не объяснял, отмалчивался – удрученный и угрюмый. Космос, верныйслову хранить в тайне Сашин облом, в ответ на недоуменные расспросы друзейограничился минимумом информации: