Резко развернувшись, Александр отскочил к двери, буквально вывалившись в коридор, но в ванной комнате кроме него никого не было. Он поднялся на ноги и заглянул в сторону стиральной машины, где и заметил непонятное.

«Продолжение ночного кошмара?» – подумал он, хотя о чем был сон, совершенно не помнил.

Мотнув головой, облегченно выдохнул и направился к шкафу в правом углу прямоугольной комнаты, мельком глянув в окно. Очередная волна обжигающего пара заставила отпрянуть. Из коридора от ванной к Александру приближалось то… нечто.

Александр оторвал взгляд от окна, хотя, боковым зрением итак видел, что в комнате кроме него никого нет, но в отражении еще темного окна…

Высокое, под потолок, неизвестное создание с идеально округлым, сильно вытянутым овалом головы, которая словно оплывала снизу жидким дымом и, сгущаясь, капала, медленно плыло по воздуху к Александру. Насколько возможно разглядеть в отражении, овал имел мягко-матовый покров и был разрисован оплывшими неровными символами, будто на его поверхности кто-то вытравил эти неизвестные рунические знаки.

Ниже овала находилось подобие тела с безвольно болтавшимися, заостренными книзу, конечностями. Да, оно даже ноги не переставляло. Создание просто медленно плыло к Александру, который затаив дыхание и пятясь, смотрел поочередно на страшное отражение и на пустую комнату.

Само создание источало из себя расплывчатые ленты синего туманного пламени, которое окружало его, но очертания невидимого призрака словно растирались косыми острыми, как у ежа иголками-штрихами.

Когда до Александра осталось меньше полутора метров, вытравленные оплывшие символы овала призрака вдруг наполнились ярко-красным светом и, вспыхнув, отделились от вытянутой головы, зависнув перед ней и, овал прогудел:

– Возвращайся!

Александра накрыло мощной повторяющейся ударной волной. Возможно, это был ментальный удар. Мир точно расслоился, а Александр будто размножился, расходясь в стороны глухим колокольным звоном.

– Тум-м! Тум-м! Тум-м!

Тело отшатнулось от такого напора и, Александр грохнулся на пол у стола, стараясь разглядеть невидимого призрака, который являлся ему лишь в отражении, но квартира по-прежнему была пустой.

Накатившая секунды назад тревога исчезла. Ощущение чужого присутствия, тоже. Александр смотрел по сторонам, в поисках призрака, но его и сопутствующего страха не осталось. Он поднялся и посмотрел в окно, отражение почти пропало. Заря осветила небосвод.

«Что это было?..» – подумал Александр и, тяжело вздохнув, пошел выключать свет в ванной.

Глава 12

За работой день пролетел незаметно. Вечером Александр навестил родителей и, выходя из подъезда, заметил Стаса.

– Привет, сосед! – окрикнул он его. – Давно не виделись!

Станислав обернулся.

– О, привет, Алекс! И правда, – подтвердил он, подойдя к Александру и, пожал ему руку. – Где пропадаешь?

– Да я хату снял там, через двор, в семнадцатом доме, – ответил Александр. – Забегай в гости! Сорок девятая квартира.

– Хорошо, забегу, как-нибудь, – улыбнулся сосед-калека и, спросил: – Как родители?

– Нормально, уже привыкли, что я не с ними живу, – улыбнулся он в ответ.

– Это хорошо, – кивнул Станислав. – А мой дядя опять в командировку умотал.

– Веселишься тут один? – подмигнул Александр и, хлопнув худощавого соседа по плечу, добавил: – Ладно, Стас, побегу я. Жрать хочу, как три медведя.

– Давай, увидимся, – кивнул сосед.

После ужина Александр сел перед компьютером, запустив громоздкий системник. Pentium II шумно заработал и окрасил экран голубым цветом.

«Загрузить «аську» или дождаться звонка от Кати?» – нетерпеливо рассуждал Александр.

Катя пообещала сама позвонить ему, но ждать целую неделю…

Александр мотнул головой и выключил «пень10» принудительно. Перед глазами стояло Катино виноватое лицо с застенчивой улыбкой, что заставило и его улыбнуться. Вздохнув, Александр взял с полки книгу и завалился на диван.

* * *

Внутреннюю замковую площадь окружали каменные стены, соединяемые круглыми башнями, в центре которой стоял двухшереножный строй из двадцати человек. Перед ними прохаживался седовласый высокий мужчина в шелковой рубахе, и с длинным мечом у пояса.

– Вот уже четвертый год, как вы вошли в эти стены! – торжественно произнес учитель и мастер Лезвий. – Не всем дается легко ремесло мечника, но есть у нас и довольно способные ученики.

Мастер остановился и приглашающим жестом, позвал:

– Бастус. Миф, Гольтов, Картвип.

Четыре ученика вышли и встали слева от учителя.

– Эти юноши показали себя достойными соперниками, – продолжил мастер. – Да не мне вам рассказывать. Вы уже давно сдружились и каждый не один десяток раз находился с ними в паре.

«Я его ненавижу… – скрипел зубами Гольтов. – Я тебя ненавижу!»

Гольтов умел скрывать эмоции и, на его лице не отразилось ни намека на гнев.

– Ученики, совсем скоро вы покинете школу! Я рад, что почти все осилили курс! – воскликнул мастер и, вынув свой меч, подняв его над головой, выкрикнул: – Слава Лезвию!

Ученики мгновенно повторили, обнажив оружие.

– Слава Лезвию! – взревели двадцать глоток.

Сталь сверкнула на солнце. Александр заметил боковое движение. Поздно заметил. Свист стали и клинок Гольтова легко перерубил шею. Голова Александра, разбрызгивая горячую кровь, перевернулась в полете. Он еще видел суматоху и ярость в глазах Гольтова, чей меч был окровавлен.

«Никогда не расслабляйся…» – вспомнились слова учителя.

– Не-ет!!! – заорал Александр, вскакивая на диване и в ужасе озираясь округлившимися глазами.

Родная комната. На этот раз задернутые шторы. Постельное белье сбилось, но не так, как в предыдущие кошмары снов. Александр облегченно рухнул на диван с тяжелым вздохом, раскинув руки в стороны. Этот сон он помнил: бесконечные дни тренировок, выходы на охоту за дикими чудовищами, а также спарринги с остальными учениками. Александр осторожно потрогал шею.

«Не, голова на месте», – криво усмехнулся он и посмотрел на часы.

Было пора вставать на работу, хотя он и проснулся до будильника.

Дни недели ползли черепахой, никак не приближаясь к пятнице. Катя так и не звонила. Радовало то, что больше кошмаров не было.

Александр сходил в магазин и к вечеру принялся готовить ужин.

«О чем она думает? – размышлял Александр, помешивая обжарку для супа. – Настраивает себя на встречу или гадает, звонить или нет? Да, хорошо бы было знать, о чем они думают эти девчонки…»

Гороховый суп получился на славу.

«Слава Лезвию… – вдруг вспомнил Александр слова мастера-учителя из сна и его передернуло. – Странно, предыдущие кошмары не помню, а этот так засел в памяти…»

Поужинав, пошел смотреть телевизор и в этот момент затрещал домашний телефон. Взметнувшись с дивана, Александр снял трубку и облегченно выдохнул.

– Привет, – послышался приятный голосок.

– Это точно Катя? – широко улыбаясь, спросил Александр.

– Нет, это небритый мужик из секретной службы, – поддержала его милая собеседница.

– Ты все же решилась? – счастливая улыбка не сходила с губ Александра.

– Мне это трудно далось, – тоже улыбаясь, ответила Катя.

– Куда