задерживаться, – отказалась она. – Давай закончим, выберемся на поверхность и я все расскажу.

– Как скажешь, – хмыкнул Александр и тут же достал из кармана куртки плоский камень.

Как объяснял ему учитель, при приближении к Кругу, камень начнет нагреваться: тепло-теплее-горячо.

– Мы почти на месте! – сказал Александр и на развилке повернул направо.

Покосившаяся дверь висела на одной петле, не прикрывая вход в квадратное помещение. Они вошли внутрь, и магический шарик эльфки осветил пустую комнату.

– Тупик, – осмотрелась эльфка, пройдя от стены до стены.

Александр обратил внимание на запыленный пол. В следах его спутницы проглядывались начерченные на полу линии.

– Подожди минуту! – сказал Александр, вспомнив, что у соседнего поворота в нише стояла пустая бочка, а рядом с ней валялась сломанная метла.

Быстро вернувшись, он принялся сметать запыление в центре комнаты.

– А я считала, что Круг Призыва – это алтарь, – хмыкнула эльфка, вглядываясь в замысловатый рисунок, который оказался вырезанным в камне, а не нарисованным.

– Отойди к стене, – попросил Александр и, бросив метлу, достал из кармана новый магический предмет.

Точнее, еще два камня, которые чиркнул друг о друга в центре Круга Призыва. Желтые искры рассыпались по полу и рисунок ожил. По линиям пробежало свечение, собравшись к середине узора, и там вдруг вспыхнул неяркий призрачный желтый огонь. После чего все погасло.

– И что теперь? – Александр недоумевая, осмотрелся и уставился на эльфку.

Та пожала плечами. Помещение погрузилось в полумрак, так как светлячок эльфки в этот момент почти погас. Тут же в середине Круга Призыва вновь образовалось призрачное свечение, но настолько слабое, что понять, кто там когда-то находился, не было возможным. Свечение распалось и от центра, тем же призрачным светом, нависай над полом, потянулась нечеткая линия, уходя из помещения влево. Александр устремился за ней. Эльфка следом.

– Это магия След вошедшего, – пояснила на бегу лесная воительница. – Я слышала о ней.

– И что она дает, показывает путь, куда направился этот вошедший? – спросил Александр.

– Видимо, да, – ответила она, следуя по лабиринту коридоров.

Они снова повернули налево и… уперлись в тупик. Перед ними была обшарпанная кирпичная стена с множеством выбоин. След вошедшего тянулся к маленькому отверстию внизу стены.

– За ней ничего нет, – уверенно сказал Александр и с разбегу врезался плечом в стену, провалившись внутрь.

Остатки кирпича осыпались, подняв облако пыли.

– Сдуй! – сидя на полу, поднял руку Александр, и сформировавшееся заклинание ветра снесло пылевое облако.

– Вонючий старикашка! – зашипела эдьфка, выдергивая из ножен клинок.

Александр не понял ее реакции и проследил, куда она смотрит. В дальнем углу лежала личинка размером с громадную булку хлеба. Она дернулась и по ее хитиновому покрову пробежала, светящаяся сиреневым, глубинная волна. Только та не осталась внутри личинки, а вырвалась наружу, разлетевшись по замкнутой комнате, озаряя ее.

В момент свечения личинки эльфка в стремительном рывке кинулась к ней, но не успела. Вытянутый вперед клинок замер почти качаясь хитина.

– Парализатор… – обреченно выдавила из сжимавшегося горла лесная воительница.

Для вошедших в это скрытое помещение время остановилось, но только не для личинки. Хитин треснул повдоль и, наружу полезла мерзкая на вид субстанция. Из нее показались крючковатые острые ножки, выбравшиеся и упершиеся в пол. Стенки хитинового кокона разломились, и вверх взметнулось что-то длинное, раздуваясь вширь. В замерший кончик клинка эльфки уткнулась одна из растущих конечностей, но при быстром увеличении твари хитиновая лапа отделилась, уступив эльфской стали. Так же на раздувавшемся теле остался небольшой порез. Если бы воительница успела поставить меч над личинкой, то тварь своим мгновенным ростом убила бы себя сама, но…

Александр смотрел на превращение, но от испуга даже не мог широко раскрыть глаза, его тело полностью парализовало. Выходило, эта тварь имела такую способность.

«Почему учитель не предупредил?!» – зло подумал Александр.

Родившееся насекомое изогнулось у потолка знаком вопроса. Его толстое вытянутое тело постоянно трепыхалось, еще не обретя полноценный покров, но несколько крючковатых лап выглядели твердым хитином. На месте головы бугристо вздулся вытянутый вперед нарост и на нем, словно всплыв изнутри, появились десятки черных точек глаз. Заострившаяся морда разлепила склизкую тягучей слюной зубастую пасть и из нее вырвался зеленовато-флуоресцентный фонтан, облив эльфку с ног до головы.

«Не-ет!» – беззвучно заорал Александр, видя, как плоть девушки начало разъедать прямо на глазах, но парализованное состояние эльфки даже не могло изменить ее злое лицо на паническое.

Застывшее в движение тело бывшей красавицы поломалось и бесформенной кучей рухнуло рядом с насекомым, которое обратило свой многоглазый взор на Александра.

«Не хочу!» – только и подумал он, беззвучно вопя от всепоглощающей боли при растворении его тела.

– А-а-а!!! – заорал Александр, слетев с дивана и, с разбегу врезался в стол, перевернув при этом стул. – Да чтоб тебя!

Ужас сна начал отпускать, и боль исчезла, оставляя на душе лишь мерзкий осадок. Александр уселся на пол и вытер вспотевшее лицо.

– Что случилось?! – испуганно спросонья вскочила Катя.

«Это просто сон. Всего лишь очередной кошмар…» – успокаивал себя Александр.

– Что? – переспросил он, и облегченно выдохнул.

«Да, это был просто очередной сон. Плата за тебя…» – подумал Александр, глядя на Катю.

– Кошмар приснился, – виновато улыбнулся он и, подойдя к Кате, поцеловал ее. – Пойду в душ схожу.

После душа, кошмар и вовсе осел где-то на задворках сознания, но не ушел из памяти, оставляя все моменты случившегося в ярких красках.

Выйдя из ванной и вытирая волосы полотенцем, увидел, как Катя ставит разогревать их завтрак.

– Катюш, извини, что напугал, – вновь виновато улыбнулся он. – Не дал тебе поспать.

– Да уже пора собираться и завтракать, – ответила она, чмокнув его в щеку. – Я в ванную.

После работы Александр договорился встретиться с другом в кафешке с выпечкой. Попить чая. Поболтать.

– Привет, Лёха! – радостно выпалил он, когда друг подошел к столику. – Рассказать тебе о причудах нашего сознания?

– Ты чего такой возбужденный? – спросил Алексей, присаживаясь за стол.

– Не поверишь. Не успели мы с тобой поговорить о сексе с эльфкой, так она мне сегодня и приснилась! – похвастался Александр.

– Да ты уже просто нафантазировал, чтобы меня подразнить, – отмахнулся Алексей, принимая кружку чай от друга.

– Я серьезно! Сон был шикарным! Девочка отпадной! Такого я еще не испытывал! – не унимался Александр.

– Ты точно не со своей Катей перепутал? – подмигнул Алексей.

– Да какой смысл мне придумывать? – серьезно отверг предположение Александр.

И, видимо, это Алексея проняла. Тот задумался и посмотрел прямо в глаза другу.

– Слушай, Саня, мне срочно надо то, что ты куришь! – настойчиво потребовал Алексей. – Я тоже хочу, чтобы меня так вшторило. Давай, колись, что принимаешь?

– В