— Сама всё сделаю, иди уже!.. — рассмеялась, подталкивая его к двери.

Неприступно сложенные руки на груди, во взгляде — протест и категорическое нежелание уходить. Я посмотрела чуть выше внушительных плеч, и кое-что вспомнила.

— И вообще, верни мой нож, чудовище! Так воткнул, — не вытащить…

Анранар скосил взгляд на торчащий в стене поварской нож, вздохнул и через несколько мгновений вернул целёхонький. Вернее, положил на стол, а потянувшуюся за любимой игрушкой меня прижал к себе.

— Ты притворяешься, или и правда думаешь, что я поесть зашёл?

Замерла в объятиях, скромно потупив взор.

— Раз так, то мог бы и один зайти, — медленно скользнула ладонями вверх по торсу.

Сердце колотится взволнованно. Я соскучилась, очень соскучилась! И уже столько раз представляла самые откровенные сцены, как это будет… Заглянула вопросительно в чёрные глаза. Боги, я столько раз соблазняла мужчин, и никогда при этом не тряслась от волнения, а тут… Прильнула к нему всем телом, обняла за шею. Ну, же, я хочу тебя!

Бешеный пульс под моими ладонями, приближающееся мужественное лицо. Нежные, неторопливые касания губами моего виска, щеки, — восхитительно, но… мало! Вздохнул, внезапно остановившись у ушка.

Ну что же ты такой нерешительный? Я хочу попробовать твои губы на вкус!

Обхватила его лицо ладонями, привстала на цыпочки. Анран смотрел как заворожённый, — удивительный, волнующий взгляд! Но в последний момент вдруг отстранился, перехватил мои руки, и, заведя их за мою спину, прижал опешившую эрегинию к себе.

Что-то у него точно с поцелуями неладно. Может, у кседуши не принято целоваться?..

Зато на несколько мгновений мне показалось, что он меня просто раздавит в своих руках. Это были странные объятия… Отвечать нельзя, двигаться тоже нежелательно, — карается удушьем. Только себе неуверенно позволил скользнуть рукой по моей груди, напряжённо сопя в ушко. И тут же снова стиснул в удушающих объятиях!

Да что с тобой не так?.. Легче, легче, Анранар!

Но он быстро справился с собой, словно услышал мои мысли.

— Там ребята действительно голодные, я обещал ужин, — с сожалением выпустил.

Странный он. Очень странный. Ещё никто от эрегинии не отказывался! Брали насильно, уговаривали, ухаживали… Но никогда не отказывались! Может, его другие девушки возбуждают? Брезгует, что я не невинна?.. Или у него проблемы с мужской силой?! Если хочет, то почему пришёл не один? Я не понимаю!!!

Индейку я готовила уже в полном одиночестве. Причины его поведения не давали мне покоя, и настроение упало — хуже некуда! Готовое мясо красиво нарезала, подала с зеленью и овощами. В зале трактира уже велись разговоры к моему приходу. Я не очень вслушивалась в их суть, — какая разница? Поставила блюдо, украдкой взглянула на хэгатри. Анранар старался делать вид, что ничего не произошло. Будто между нами и вовсе ничего и никогда не было!

И я забилась в кресло у камина и долго кидала на хэгатри обиженные взгляды. Непрошибаем. Даже мелкий, — и то заметил казнь испепелением, но удивлённо промолчал. Так я и уснула прямо в кресле под разговоры мужчин. Особенно под тихие грозовые перекаты голоса одного из них…

Ночь прошла спокойно. Так бы я хотела сказать к утру. Но вместо этого, подскочила от грохота и брызг оконных стёкол. Мне бы спрятаться в угол, — да это я и собиралась сделать! Только по пути в спасительную темень выхватила кинжал, и наотмашь полоснула по лицу нападавшего! Но их было слишком много, — они врывались один за другим, несмотря на то, что дом охраняли. Я с ужасом наблюдала, как наши (наши?) кседуши падали один за другим, не в силах противостоять натиску рыжих тварей.

Пока я отмахивалась, рубила и колола все, что подвернётся под руку, рыжие твари разом затихли, замерли, подозрительно косясь на погибающих степняков и… Ещё один взрыв, треск ломаемого дерева со стороны лестницы. Я не стала ждать продолжения, — просто сиганула в окно под кусты. И едва успела отскочить, как вместе с оконной рамой надо мной спиной назад пролетел рыжий… монстр.

В свете мелькающих в чьих-то руках факелов, он очень был похож не то на собаку, не то на волка. Вот только никогда не видела, чтобы волки были размером с лошадь! Всклокоченная рыжая шерсть дыбом стояла на холке. Неестественно длинные для волка лапы, и внушительно острые зубы довершали образ монстра. Я не стала дожидаться знакомства с представителем рыжих псов: рванула из кустов, лишь вскользь обернувшись, и быстро оказалась на узкой улице… Дорогу заступили двое таких же рыжих, что остался позади, недвусмысленно скалясь.

Попятившись назад, краем глаза я заметила, что павшие кседуши резко увеличиваются в размерах. Их кожа становилась серой, с бронзовым отливом, и обрастала панцирем, как мощнейшими доспехами. Руки и ноги всё ещё напоминали человеческие, если бы не когти и всё те же шипы… Рыжие прижали уши, и припали к земле. Из-за угла дома вышли ещё трое. А за ними ещё.

— Сарнай, живо в дом!!! — пророкотало со стороны оного едва узнаваемым голосом Анранара.

Кседуши появлялись один за другим. Огромные серые твари, напоминающие демонов с жуткими чёрными глазами. Они и были демонами. Сейчас были. Шипы по всему телу становились проблемой для тех, кто решил впиться в него зубами, а грубые пластины, защищающие демонов, как лучшая броня, сводили шансы рыжих к минимуму.

В этот момент на меня прыгнул один из псов, — я не поняла, откуда именно. Звёздное небо всколыхнулось, больно отзываясь в затылке, но я успела вспороть ему живот. Тварь взвизгнула, на меня хлынула кровь, и дышать стало нечем. Потому что эта зараза осела сверху!

— Сарнаааай!!!

Я не хочу, не хочу вот так, на улицах ненавистного города, под трупом неизвестного монстра! С силой попыталась отпихнуть громадную тушу, но только ещё больше задыхалась. Что-то грохотало, ревело вокруг. Летали щепки и каменное крошево, откалывающееся со стен зданий. Крики, снова лязг стали и рычание. Я не знаю, как мне удалось выползти. Просто в какой-то момент туша стала легче, словно поднялась, и я перекатилась на бок.

Монстров было два вида: рыжие Псы, которых я впервые видела вблизи в таком облике, и, видимо, кседуши в легендарном образе непробиваемых воинов. А надо мной стоял один из них, с тревогой оглядывая моё почти бесчувственное тело.

— Атака прррровалена, уходим! — словно пролаял сиплый голос.

— Горррод мы все рррравно не отдадим, хэгатрррри! — рыкнул другой.

Визг, хрип. Огромный тёмный исполин проткнул насквозь одного из рыжих так, что тот повис на сабле, как маслина на зубочистке! И вроде бы стоило порадоваться смерти врага. Но тело внезапно пронзил мороз. Больно не было, просто ноги подкосились, словно стали чужими.

— Кррровь за кррровь, — прорычали над ухом рыжие куски размытой шерсти перед тем, как я отключилась.

Дворец империи Кхаенов

— Приграничье терпит крах, мой император. Мы не можем сдерживать натиск армии демонопоклонников. Их стало слишком много.