Генерал Аскан стоял на коленях, докладывая о положении дел на границе. Все плохо, очень плохо. Рарваны не терпят даже мелких поражений, они глобалисты. Что может быть хуже, чем рассказать о неудаче тому, кто одним движением когтистой руки способен вырвать твоё сердце?

Император Уре качнул головой в тяжёлом шлеме из костей буйвола. За этой рогатой маской, скрывающей большую часть лица, не было видно ни одной эмоции, и это пугало бывалого генерала. Неизвестность всегда страшит, перед кем бы она ни стояла. Ожидаешь ли ты час приговора, или принимаешь решение, от которого зависит не только твоя судьба. Это всегда мучительно.

Но ещё никогда не было так невыносимо ждать собственной участи, как сейчас. Когда клан рыжих псов дрогнул перед простыми степняками. Хотя простыми они не были уже несколько лет, с тех пор, как один из беглых предателей империи продал свою душу пустынным демонам.

Меньше всего генерал Аскан хотел вспоминать о том, кем ему приходится этот мятежный демонопоклонник. Иногда, чтобы выжить, нужно просто выполнять приказы, уповая на силу Семерых и их благосклонность к тому, кто волей судьбы оказался на противоположном конце шахматной доски. Сыновей не выбирают, но за них молятся.

Хэгатри пытались убить, подстраивали ловушки, подкупали его подчинённых. Все, кто покушался на его жизнь ныне и сами мертвы, ловушки неведомым образом ломались и обходились стороной, а продажные степняки с удовольствием брали деньги и пропивали их вместе со своим же хэгатри. Они за него готовы были глотку вырвать, что им подкуп? Дикие люди! Которым нечего терять…

— Сколько потеряно псов? — спокойно поинтересовался император Уре.

— Половина из всего состава пограничья, и ещё часть бежала.

— Жалкие трусы! Всех на алтарь! — метнулся к генералу рарван.

Деревня неподалёку от Лиллы

Дощатый потолок, милые, но безвкусные шторки на окнах. Пучки засушенной травы по углам и характерный запах полыни. Бревенчатые стены, украшенные расшитыми лоскутками в рамочках. И все это плывёт, плывёт, смешиваясь с призрачными очертаниями огромной кобры.

В какую деревню меня занесло?.. И… почему я не чувствую ног?!

Сесть в постели оказалось тяжело. Но я справилась. Откинула одеяло, убедилась в наличии целых конечностей, и… рухнула в бессилии обратно на постель. Оказалось, травами не только пахло, их привкус чувствовался во рту. Боковым зрением увидела шевеление в другом углу комнаты, затем тихие шаги и попыталась снова приподняться.

— Лежи, не трепыхайся, — склонился надо мной темноволосый скуластый мужчина.

А в его глазах — тьма. Ни радужек, ни зрачка. Абсолютная бездна взирала на меня, — я и замерла, под гнетом не то рук, не то жуткого демонического взгляда. Но было и ещё кое-что. Он выглядел невероятно усталым и бледным, словно не спал несколько ночей.

— Я ног не чувствую… — хрипло шепнула.

— Так надо.

Надо? Ну, раз надо… С демонами вообще спорить бесполезно.

— Что произошло?

— Спи. Рано ещё. Не трать силы зря, я и так тебя едва удерживаю здесь. Спи.

— Легко сказать… — поморщилась, покачиваясь от слабости.

Спать не хотелось. Хотелось пить, и чтобы всё стало хорошо. И ещё принять чего-нибудь успокоительного, чтобы рыжие не вспоминались, потому что я вспомнила, а тут меня ещё и хэгатри гипнотизирует до тошноты!

Кровать заскрипела, заколыхалась под весом страшного мужчины с застланными тьмой глазами. Я зажмурилась, когда он стал склоняться надо мной. А это что, поцелуй на ночь?! Жутко кружилась голова и тошнило. То не хотел, когда просила, и на свидании был скован, а теперь…

Но когда почувствовала на переносице тёплые губы, вокруг все стало уютным и мягким, обволакивая и утягивая в крепкие объятия. И только нежное тепло на переносице задержалось несколько дольше, чем обычное мимолётное касание. Как же хорошо… Даже тошнота отступила, и против всех волнений и логики, меня действительно быстро потянуло в сон, как в водоворот.

— Анран, какой рыжей собаки ты делаешь?! — возмущённо прохрипел знакомый, но очень пьяный голос.

— Я же сказал не входить! — всколыхнулось мутное сознание вслед за демоническим рыком.

Уютное вновь сменилось тошнотой и давящей слабостью.

— Убери от неё свои руки! — прошипел пьяный голос на фоне шаркающей стали ножен.

Комната полетела кувырком, я застонала.

Звуки борьбы, размашистый хлопок двери. Немеющие губы, кончики пальцев… Холодно, нечеловечески холодно. Не за что уцепиться… и всё равно.

Анранар захлопнул дверь за собой и припёр к бревенчатой стене венценосного заносчивого эннери. Принц не остался в долгу и достал кулаком в бок. Хоть и вскользь, а приятного мало.

— Ещё раз зайдёшь, и я забуду о том, что мы воюем на одной стороне, эннери Норгелан. Если я не смогу удержать её из-за твоих идиотских выходок, ты мне лично ответишь за эту женщину! — прорычал, держа за его ворот зелёной куртки, и резко отпустил.

— Что, понравилась тебе моя эрегиния, а, шаман? Не скрывай, я же вижу, какие ты взгляды на неё кидаешь, — тяжело дыша, утёр кровь с рассечённой губы.

— Потом поговорим. Если будет о чём.

— О чем? А может ты уже и армию поднять не сможешь, потому что нарушил договор с демонами бзар-хи, а?! — бесновался Тарр. — Тебе ведь ещё две недели нельзя прикасаться к женщинам!

В дом ворвался запыхавшийся Дан.

— Нейладан, Ривинсор, Аята и Рихан пали! Рыжие отступают, приграничье империи дрогнуло!!! — возбуждённо завопил парень, полусогнувшись и тяжело дыша после долгой пробежки.

Выпалил и удивлённо замер, когда гордый и обычно спокойный эннери Тарринар воткнул меч в хлопнувшую перед ним массивную дверь, за которой скрылся хэгатри.

— Лорд Норгелан, не стоит так кипятиться из-за обычной женщины, — заметил Натаниэль.

— Из-за обычной, может, и не стоит, — Тарр окинул тяжёлым взглядом своих подчинённых.

— Тарринар, да что вы как с цепи сорвались оба? — панибратски обратился Натаниэль к наследному принцу, — уже до следующего города скоро дойдем, — там не так просто будет. Торгаши за свой Татто костьми лягут, — это же одна из самых крупных торговых площадей империи!

— Натан, чего ты от меня хочешь? Чтобы я спокойно подарил свою женщину тому, кто в них вообще не нуждается?!

Дан набрал воздуха в грудь, чтобы выдать нечто важное на этот счёт. Только Натаниэль напрягся и быстро перебил:

— То-то и оно, что не нуждается. С демонами договор суровый, — ему сейчас с бабами — ни-ни!

— Много вы о хэгатри знаете!.. — обиженно поджал губы Дан.

Натаниэль сделал страшные глаза и показал мальчишке кулак, пока принц обернулся на реплику, раздумывая над ответом.