Лениво развалившийся в дорогом кресле вельможа подался вперёд, поднимая в нетерпении руку в золотых перстнях. На его накрахмаленном воротничке красовались искусно выделанная из драгоценных каменьев пчёлка и герб торговой палаты империи Кхаенов. Восьмиконечная звезда с золотой монетой в центре. Звезда с монетой остались ещё от Норгеланов, — прежних властителей империи. Только теперь на каждой монете, в любом городе, красовался бычий рогатый череп. Шатен, заметив желающего высказаться, замолчал, недовольно прищурив глаза, и жестом предоставил слово.

— Лорд Вирон, при всем уважении к Вам, как к наместнику императора Уре, — неужели Вы оторвали весь торговый свет от дел лишь для этого? Война, — как вы изволили выразиться, — идёт уже много лет, и до сих пор беглая армия павшей империи исправно несла потери, изредка нападая на приграничные города.

— Это всё, лорд Брайм? — холодным тоном поинтересовался глава совета.

Тот отвесил полушутливый поклон и откинулся на спинку кресла, ещё лучезарнее улыбаясь тем, кто кидал на него осуждающие взгляды.

«Наглая рарванская шавка», — подумал лорд Вирон, сохраняя беспристрастное выражение лица

— Именно поэтому я вас и собрал. Как вы все наверняка слышали, у простых степняков, пасущих овец за пределами империи, появилась неведомая сила, с каждым годом растущая все больше. Сначала обычные люди научились призывать страх и ужас наших караванов, — пустынных демонов. А затем и сами стали походить на исчадие бездны.

— Неужели хэгатри кседуши стал ещё сильнее, чем раньше? — напряжённо подалась к столу молодящаяся леди в ярко-голубом откровенном платье.

— Нет, леди Айра. Все куда хуже. Безусловно, демоны по-прежнему с удовольствием приходят на помощь зовущему их шаману, этому хэгатри. Но сильнее кседуши стали тем, что хэгатри теперь не один, и в данный момент они одновременно теснят границы империи. Успешно, надо сказать.

— Значит, это правда. Пророчество не врёт, — задумчиво откликнулся седовласый мужчина в синем камзоле.

— Пророчества — сказки, лорд Вохат. — театрально рассмеялся Брайм, отмахнувшись пухлой рукой. — Все эти маги, колдуньи… Что они могут против армии империи чернокнижников, вооружённой до зубов? Кседуши — обычные голодранцы, страшные лишь тем, что продали душу пустынному бзар-хи!

— «Спасший покорённую великую империю, падёт от руки друга сам», — и это вполне может оказаться правдой, дорогой мой любитель золота и правды, — столь же любезной ядовитой улыбкой отозвался старик Вохат.

— Кседуши со дня на день подойдут к стенам Татто, и смешно уже не будет никому, — мрачно прервал их глава совета, лорд Вирон. — Нам нужно принять меры по безопасности торговых путей, и на время прекратить торговлю с другими городами.

— Но это повлечёт за собой убытки! Мы не можем этого допустить, — стукнула по столу сухим кулаком леди Айра.

— Предпочитаете гибель своих людей и грабежи торговых подводов? — осведомился Вирон, сцепив руки за широкой спиной.

Айра скрипнула зубами и сжала кулаки.

— Рыжие псы всегда охраняли этот город, как зеницу ока, лорд Вирон. И это никогда не зависело от того, чья задница сейчас протирает трон в столице, — сухо заметил матёрый воин с рыжей шевелюрой и серьгой в ухе.

— Тем не менее, рекомендую вывезти, пока не поздно, родных и близких в направлении столицы. Если мы успешно отразим атаку, они спокойно вернутся. Если же нет…

— Вы хотите сказать, что остаётесь? — удивлённо изогнул жиденькие серые брови пухлый обладатель драгоценной пчёлки на вороте.

— Я никого не держу в этом городе. Но бросать своих людей без командования не собирался и не собираюсь. Это мой дом, мой город, моя империя.

— Что ж, вы наместник, это ваш долг. Сочувствую, — грустно отозвалась леди Айра, изящно поправляя драгоценную цепочку на груди. — Ваша храбрость всегда будет в моем сердце! — демонстративно прижала ладонь к груди, приподнимая её.

— Необходимые распоряжения об усилении обороны и запасах на случай длительной осады уже отданы, — проигнорировал Вирон. — Не теряйте времени, лорды и леди. Разошлите письма, завершайте дела и на закате покидайте город.

Лорд Брайм поднялся первым, и покинул зал. За ним последовали ещё пятеро, один за другим.

— Я остаюсь, — пожилой поднял решительный взгляд. — У меня есть поддержка в соседних городах. Нарва и Солэй пришлют своих арбалетчиков и копейщиков максимум к завтрашнему обеду.

Вирон благодарно кивнул. Опустив взгляд в пол, леди Айра встала, придерживая пышное платье, туго перетянутое корсетом, и гордо удалилась из зала, вместе с тремя ставленниками.

— Шлюха… — беззлобно прокомментировал ей вслед рыжий, скрестив мощные руки на груди.

— Дайн, прикуси язык! — сорвался Вирон.

Рыжий насмешливо уронил голову набок, схлестнувшись взглядами с главой совета. А затем лениво кивнул вслед удаляющейся леди Айре и смачно чмокнул губами.

— Вперёд, благословляю, — не остался в долгу лорд Вирон.

Рыжий посерел, уставившись в окно.

Ещё через полчаса обсуждения дальнейших действий с оставшимися шестью лордами, включая рыжего Дайна и пожилого Вохата, Вирон покинул зал. Через озеро переправляться он не любил, но это было быстрее, чем объезжать его на лошади. Письмо семье и Лорике он уже отправил, но хотел увидеть напоследок любимую женщину, убедиться, что все в порядке. Светловолосая, изящная леди встретила его на пороге гостевой комнаты, куда прибыла с полчаса назад.

— Лори, я так рад нашей встрече! — поцеловал любезно протянутую ручку в кружевной белой перчатке.

— Демиан, что происходит? Что за истерика в письме? — холодно отозвалась она.

Настроение тут же упало. Лорика никогда не была особенно уж отзывчивой на чувства, но сейчас это было совсем некстати.

— Что ты изволишь назвать истерикой? Я всего лишь перечислил факты и сделал выводы с рекомендациями.

— Не смеши меня, пупсик. Я никуда не поеду, даже если война — не сказки, — натянуто улыбнулась. — Я беременна.

— Мне уже сообщили. И это веский довод уехать немедленно. Как только все закончится, ты вернёшься обратно.

— Я не хочу этого ребёнка! — ударила его кулаком в грудь. — И раньше не хотела, а ты!.. Это все ты!!! — Заплакала, опустив голову.

— Лори, все будет хорошо. Как только Авельяна подпишет бумаги о разводе, мы поженимся, — неуверенно произнёс, убеждая себя, что действительно этого хочет.

Сарнай. Татто. Дом лорда Вирона

Я открыла глаза. Мало что изменилось, — тьма осталась тьмой. Увидела лунный свет в окне и успокоилась. Было очень спокойно и хорошо, хоть и тошнило немного. Вспомнились последние события, — полнейший сумбур. Но самое главное, что все получилось! И теперь нужно лишь сказать Анранару о надвигающейся угрозе.

Улыбнувшись, скользнула по мужским рукам, изучая рельеф. Странно… Когда дошла до шеи, удивилась, — Анранар был гораздо шире в плечах. Может, просто лежит так? Не мог же настолько исхудать за четыре дня?.. Или это Тарр?! Попыталась разглядеть лицо. Без света ничего не видно! Провела ладонью по волосам, справедливо полагая, что обнаружу либо длинные мягкие волны, либо обкромсанные концы у шеи, но…