— Какой вчера был день недели, Марк Робертович?

— Понедельник! Но какое это имеет значение?

— Самое прямое. Артисты не работают по понедельникам. Ни театральные, ни цирковые, ни уличные. Никакие! Старинная традиция. Вы-то человек, далекий от театра, а у меня зять — актёр, в театре служит, ещё и аниматором подрабатывает. Но в понедельник — никаких выступлений! Актеры — народ суеверный…

— А кого же тогда я встретил?

— Не знаю. Одно лишь скажу: государь в правоте своей был весьма краток.

Слоны идут на север

Ночь. Ботанический сад. Лёгкий ветерок ласкал ветви берёз. Шелест их листвы убаюкивал траву, цветы и кустарники. Высокие сосны касались пиками верхушек звёздного неба. Один единственный фонарь из последних сил освещал небольшое строение, стоящее у ворот. Это был сторожевой домик, из окон которого, под аккомпанемент радиоприёмника, лился тусклый свет. Сторож, пожилой человек с угрюмым лицом и глубокими морщинами на лбу, сидел за деревянным столиком, пил крепкий чай и поглядывал на часы с потрескавшимся стеклом на левом запястье. Спустя несколько минут за воротами раздался стук. Сторож вышел из домика и неторопливым шагом подошёл к парадному входу в ботанический сад. В темноте прозвучал мужской голос:

— Слоны идут на север.

— Слоны идут к чёрту! Сейчас открою, — сказал сторож и привычным движением руки вставил ключ в замок.

Ворота открылись, и в свете фонарей показались трое мужчин в камуфляжной форме.

Сторож внимательно оглядел ночных визитёров, которые вежливо ему представились. Один из них — статный брюнет Олег, ежеминутно поправлявший модную причёску. Другой — плюнувший на здоровый образ жизни толстяк Герасим с недовольной физиономией и надвинутой на лоб кепкой. И третий, самый юный из них — тощий задохлик Костя с прыщавым лицом и в очках с широкой оправой.

— Вы опоздали на полчаса… — начал старчески ворчать сторож.

— Прошу нас извинить, — прервал его Олег. — Произошла заминка с лопатами.

— Этот прыщавый, — перебил его толстяк, указывая пальцем на тощего парня, — забыл положить их в багажник и нам пришлось колесить обратно на другой конец города.

— Если бы ты меня не торопил, то я… — хотел было возразить Костя, но не успел.

— Отставить интимные разногласия! — отрезал Олег. — Только шума нам не хватало.

— Всё нормально, — успокоил сторож. — Нас здесь никто не услышит. Тихо, как на погосте. Деньги с собой?

— Обижаете, уважаемый! — сказал Олег и достал из кармана сложенные купюры.

Сторож охотно принял деньги, быстро их пересчитал и, направив руку в сторону, произнёс:

— Видите вон ту дорожку?

— Да, — сказал Олег, всматриваясь в темень.

— Идите по ней до самого конца. Она приведёт вас к указанному месту. И никуда не сворачивайте. Вообще! Потеряетесь — ваши проблемы. Поисковую операцию проводить не стану.

— Поняли. Не дураки. Ну что, господа, взяли лопаты и вперёд. Время не ждёт, а работы Бог пожаловал.

Трое мужчин молча двинулись вперёд по дорожке, до начала которой едва доставал фонарь перед сторожевым домиком. Топот ботинок чем-то напоминал солдатский марш. По мере продвижения их силуэты сливались с темнотой, пока совсем не исчезли из поля зрения.

Спустя час, возле старого дуба Герасим рыл глубокую яму. Потный и краснощёкий, он усердно орудовал лопатой и чем-то напоминал строителя Беломорканала. Наконечник его инструмента вгрызался в землю и с резким подъёмом выбрасывал комья. Прыщавый Костя, стоявший над Герасимом, светил ему фонариком, а сам, отвернувшись, считал звёзды на небе. И только Олег, прислонившийся к стволу дуба, с ухмылкой наблюдал за рабочим процессом, по привычке поправляя причёску.

Но вот, пыхтя от усталости, толстяк перестал копать и, направив угрюмый взгляд на статного брюнета, сказал, еле сдерживая раздражение:

— Слышь, Олежек! Поработать не хочешь?

— Я бы с радостью, — отвечал брюнет, — но ты же знаешь, что мне противопоказаны физические нагрузки.

— А может тогда соизволишь ответить на один вопрос? Всего один, пока я голыми руками не свернул тебе шею и не закопал в этой чёртовой яме!

— Спрашивай.

— Какого лешего мы потеряли в ботаническом саду? Мы же «работаем» в лесах, находим медали на полях, вытаскиваем оружие из болот. Даже на территории заброшенной многоэтажки есть чем поживиться. А здесь что? Лютики, тюльпаны? Сосны да берёзы?

— Хороший вопрос, Герасим, — сказал Олег и кивнул в сторону юноши. — Константин, не могли бы вы просветить моего коллегу?

Худощавый Константин, напоминавший в тот момент живой уличный столб, качнул фонарем, выпрямил спину и, поправив указательным пальцем очки, произнёс:

— Да-да, конечно. Всё началось на занятии по истории родного края в институте.

— А, так ты у нас «стюдэнт»! — насмехаясь произнёс толстяк. — Ну-ну, продолжай.

— Тогда преподаватель рассказывал о похождениях Степана Разина: как он пришёл сюда со своими казаками, где и как устраивал грабежи. Но самое интересное — о спрятанных им сокровищах и связанной с этим легендой. Вообще, наш преподаватель очень хороший рассказчик. Приходишь к нему на занятия и получаешь истинное удовольствие. Да что там… Прогульщики, «забившие гвоздь» на остальные предметы, не пропускают ни одной пары с ним. Ей-богу, с таким талантом он мог бы стать хорошим президентом и я…

— Я рад за вашего преподавателя, но давайте вернёмся к Степану и сокровищам, — перебил его Олег.

— Ой, простите. Ну, так вот. Есть легенда, в которой говорится о закопанном сундуке Разина с награбленным добром: монеты, серебро, камни драгоценные. Заподозрил он неладное за своими казаками. Решил, что заговор против него затеяли. Однажды ночью атаман закопал сундук под дубом, росшим на территории зелёного массива. Закопал, но сокровищами так и не воспользовался. Казаки-предатели пленили Разина… Он был выдан властям и, в конце концов, четвертован. Исследователи полагают, что кандидатом на роль того самого массива является ботанический сад, в котором, собственно говоря, мы и находимся.

Наступила минута молчания. Толстяк Гера, с видом взбудораженного хряка, переваривал услышанный рассказ, пока не обратился к статному брюнету:

— Олег, я чего-то не понял.

— Чего именно?

— Вот это всё. Какие к чёрту казаки? Какой закопанный клад? Прикалываешься надо мной?

— Никак нет. Всё вполне серьёзно. И если позволишь, то Константин продолжит эту сюжетную линию, — сказал Олег и кивнул юноше.

— Спасибо, — с достоинством ответил студент. — Я человек любознательный. Если что-то разбудит во мне интерес, то ныряю в тему с головой. И эта легенда не стала исключением. Первым делом я прочитал статьи в архиве библиотеки, в которых видные краеведы сходились в едином мнении о соответствии зелёного массива с ботаническим садом. Следующим шагом стал поиск того самого дуба, под которым закопан клад. Ехать сюда и каким-то образом проверять каждый