дуб — просто бессмысленно. Ответ был найден в том же архиве в статье про старейшую флору. Именно там я узнал о существовании единственного в саду дерева, растущего со времён Ивана Грозного. Следовательно, оно пережило и нашего Степана Разина. Всё сошлось идеально. Наконец, стал расспрашивать знакомых, кто бы захотел помочь в этом деле. Один посоветовал обратиться к другому, другой к третьему, третий к четвёртому, пока в итоге не познакомился с Олегом и не рассказал ему обо всём. Вот, как-то так.

— Ты серьёзно в это поверил? — злобным поросячьим взглядом смотрел на брюнета толстяк.

— Герасим, мой дорогой друг… Я прекрасно понимаю твои опасения. Но и ты должен понять: такая удача стучится только раз в жизни. Особенно, когда дело подразумевает потенциально крупные деньги. Поэтому, я со всей ответственностью заявляю: верить этому парню можно и нужно! Он и его дерево сделают нас миллионерами. Ибо как сказал любимый мной дедушка Ленин: «Пора дать дорогу молодым!».

— Вообще-то эту фразу сказал Фидель Кастро, — поправил Олега студент.

— Не важно. Они оба — коммунисты. Так что, друзья мои, продолжаем копать.

— «Продолжаем», — передразнил Герасим. — Пока что я один копаю! К тому же лопата затупилась.

— Возьми другую! Любой ваш каприз — для нас закон.

Герасиму ничего не оставалось, как засучить рукава, обхватить руками черенок новой лопаты и, бормоча что-то себе под нос, продолжить работу, пока студент светил походным фонариком.

Примерно на двадцатом взмахе копать он стал медленно. Дыхание сбилось. Солёный пот застилал глаза, отчего их стало пощипывать. Пытаясь справиться с неудобством, Гера разглаживал тыльной стороной ладони ненавистный пот к вискам, нанося на лицо боевую раскраску в стиле американских командос.

Вдруг, с очередным взмахом лопаты, в яме что-то звякнуло. Кладоискатели застыли на месте и переглянулись друг с другом.

— А ну-ка посвети туда, — скомандовал растерявшемуся студенту Олег.

Костя вздрогнул, едва не выронив из рук фонарь, и тот описал в воздухе эпический крендель. Яркий луч ударил в лицо студента, и было видно, как с испугу побледнели его многочисленные прыщи. По счастливой случайности фонарь вернулся точно в ладонь. Полоска света на долю секунды дрогнула и осветила взмокшего Герасима. Толстяк продолжал неистово работать лопатой, а металлический звон становился всё громче и громче. Но внезапно свет фонаря погас. Студент принялся трясти вышедший из строя прибор, словно это действие могло сотворить чудо с испорченной техникой. Но, увы, чуда не произошло.

— Что со светом? — с присущим ему хладнокровием поинтересовался Олег.

— Видимо батарейки сели, — Костя пожимал плечами в ответ. — Запасных нет?

— Понятия не имею. Герасим, батарейки есть?

Вместо словесного ответа, толстяк в кепке пожал плечами.

— Хорошо, — успокаивающим тоном продолжил Олег. — А зажигалка или спички есть?

Оба товарища отрицательно покачали головами. Но, несмотря на внезапное досадное обстоятельство, Герасим продолжил орудовать лопатой. Послышался взмах, другой, третий, и тут же темноту ночи рассекло сдавленное «ой».

— Что случилось? — спросил толстяка брюнет.

— Кажись, ладони от усердия в кровь стёр. Чёрт, и правда кровь сочится.

Раздосадованный брюнет глубоко вздохнул, откинул рукой со лба волосы и спустился в яму.

— Дай-ка мне поработать, — сказал Олег и тактично выпроводил хныкающего толстяка на поверхность.

В этот самый момент запрет на физические нагрузки отошёл на второй план. Незримые человеческому глазу силы открыли в мужчине второе дыхание и тот, смачно плюнув на ладони, схватил пресловутый инструмент и принялся копать. Причём с таким усердием, что ещё минут двадцать безостановочного труда, и первый в истории человечества сквозной тоннель с одной стороны планеты на противоположную был бы завершён и введён в эксплуатацию. Влажные комья разлетались во все стороны, как снежинки во время снегопада.

— Почти-почти, — говорил вслух брюнет. — Клад почти у меня в руках. Я чувствую!

Олег замахнулся лопатой, та вгрызлась в землю, и произошло то, чего никто не ожидал. К всеобщему изумлению троицы блаженных кладоискателей, из-под земли с грохотом и диким рёвом вырвалось солнце, прятавшееся в ночное время за толщей земных недр. Солнце было таким ярким, что у каждого из троицы пропало зрение. За долю секунды прошлая жизнь промелькнула вспышками диафильма. Белое марево растворило звёзды, дуб, темноту, кустарники и всё остальное.

И в конце наступила тишина.

Сначала задрожали веки. Тонкая полоска света разрезала темноту, и сомкнутые глаза медленно раскрылись. Затем последовали болевые ощущения, подобные воздействию густого дыма от костра. Окружающий мир предстал смазанным и нечётким, словно нерадивый художник заигрался с акварелью. В центре этого абстрактного безобразия неподвижно стояла фигура. Раздались членораздельные звуки, преобразованные ухом в человеческую речь.

— Здравствуйте, Олег Васильевич, — доброжелательным тоном сказала фигура.

— Я в раю? — прохрипел Олег.

— Увы и ах. Для рая вы слишком грешны.

— Значит, в аду?

— Тоже нет. Хотя за ваши деяния близки к этому.

— Тогда что остаётся-то? Чистилище?

— Олег Васильевич, хватит ломать комедию. И напрягите зрение наконец.

В это мгновение зрение Олега сфокусировалось, и окружающий мир перестал быть размытым. Появились стены, потолок, пол с кафельной плиткой, блеклого цвета тумбочка и капельница с прозрачной трубкой, вставленной в катетер на руке. Абстрактная фигура тоже не осталась в стороне и сразу же обрела золочёные пуговицы, чёрный галстук, тёмно-синий мундир и фуражку с козырьком. Лицо человека было вытянутым, строгим. Карие глаза гипнотическим образом подавляли волю. Прозвучавшие следом слова только подтвердили худшие опасения.

— Следователь главного управления МВД России по Краснодару Мухаметов Ахмед Курбанович, — представился полицейский. — Вы находитесь в палате городской больницы на втором этаже. Состояние вашего здоровья вполне удовлетворительное. Доктор сказал, что организм крепкий и в ближайшее время пойдёте на поправку.

— Следователь, значит. Что ж, получается, вы всё уже знаете. Импровизация не прокатит.

— Верно рассуждаете.

— А вы сможете ответить на несколько моих вопросов.

Следователь удивленно поднял бровь и почесал нос.

— Забавно! Обычно вопросы задаю я. Впрочем, давайте попробуем. Спрашивайте.

— Начну с банального: что произошло? Как я сюда попал? Где мои парни и моя машина?

— Хм… так много за один раз. Пожалуй, начать стоит с последнего. О машине не беспокойтесь, она в надежном месте. Ваши подельники, Герасим и Константин, тоже находятся в этой больнице. В отличие от вас, у них незначительные повреждения: лёгкое сотрясение мозга и перемежающаяся слепота. Можете не волноваться: они успешно проходят лечение и раньше вас покинут стены больницы.

— Хорошая новость. Ничего не скажешь.

— Попали вы сюда благодаря сторожу, который нашёл вас троих в бессознательном состоянии и, не теряя времени, вызвал карету скорой помощи.

— Эх, хорошо, что в «доктора» не стал играть. При встрече обязательно поблагодарю.

— И наконец, плавно перехожу к самому интересному —