как будто для переговоров. Но при этом они должны были отравить гуннского царя. Те приехали в столицу Аттилы и тайно обратились к одному из его подданных, германскому князю Эдекону. Сулили ему большие деньги, высокую должность в Константинополе.

Но Эдекона возмутила такая подлость. Он рассказал Аттиле, и гуннский царь на приветствие послов ответил насмешливо: «Желаю римскому императору того же, что он мне желает». Феодосию он отправил письмо: «Мы оба были благородными людьми, властителями. Но ты утратил своё достоинство. Если ты платишь мне дань, то ты мой подданный. И теперь ты, как дурной раб, злоумышляешь против того, кто лучше тебя, против своего повелителя». Хотя сам Аттила повёл себя милостиво. Пощадил даже послов, собиравшихся его отравить. Отпустил их за выкуп. И часть захваченных областей римлянам возвратил.

А в 450 году Феодосий упал с лошади, сильно расшибся и умер. Императором стал полководец Маркиан. Очень боевой, решительный. Он объявил, что дань платить не будет. Пугал Аттилу — если снова нападёт, Маркиан выведет против него такую силу, что мало не покажется. При этом приказал усилить укрепления Константинополя, готовиться к схватке. Но Аттила на него не пошёл. Он нацелился в другую сторону. Ведь к этому времени вся Европа разделилась на два враждующих лагеря. С одной стороны гунны, их союзники и подданные. С другой — враги гуннов, которые ушли от них в Западную Римскую империю. Делили её богатства и земли, устроили там свои королевства. Вот на них Аттила и собирался в поход.

Ещё и подходящий повод подвернулся. В Западной империи Гонорий умер и правила его сестра Галла Плацидия. Та самая, что была женой готского короля Атаульфа. Потом у неё был ещё один муж, римский император Констанций. А потом она осталась с двумя детьми, дочкой Гонорией и сыном Валентинианом. Императором стал Валетиниан. Совершенно бездарный, вздорный. Даже когда стал взрослым, государством вместо него управляла мать. Но ведь у Валентиниана была и сестра Гонория. Мать очень беспокоилась — если дочка выйдет замуж, вдруг её муж объявит себя императором? Захватит власть, свергнет её и никчёмного сына? Поэтому к Гонории никаких женихов даже близко не подпускали, вообще держали её взаперти, не позволяли никуда выходить.

Она совсем исстрадалась от такой жизни и додумалась тайком, через служанок, отправить письмо Аттиле. Умоляла освободить её. Приложила к письму обручальное кольцо. Обещала, как положено, руку и сердце и полцарства в придачу — часть Западной империи. Аттиле идея понравилась. Правда, жён у него и без того хватало. Но почему же ещё одну не добавить, да ещё и полцарства получить? Он заявил, что должен спасти несчастную принцессу, а через обручальное кольцо уже стал её женихом.

В Восточной империи всё было разорено в прошлых войнах, большую армию и массу коней прокормить было трудно. Аттила решил, что эта империя от него никуда не денется. Написал Маркиану, чтобы приготовил для него свой дворец в Константинополе — когда он вернётся. А сам отправил послов к королю вандалов Гензериху и королю алеманнов, заключил с ними союз. В 451 году полчища Аттилы двинулись на запад. Первым на их пути лежало королевство бургундов. Гунны и их союзники раздавили его. Взяли и разрушили больше десятка городов.

Противником Аттилы выступил его друг юности Аэций. Лучший римский полководец. Он собрал оставшиеся легионы. Сумел объединить вокруг себя западные королевства и княжества франков, вестготов, аланов, бургундов, саксов. А под знамёнами Аттилы шли гунны, славяне, языги, остготы, гепиды и ещё целый ряд племён. Две огромных армии встретились на Каталаунских полях (это сейчас во Франции). Произошло самое грандиозное сражение древних времён. С обеих сторон схлестнулись полмиллиона воинов. Из них погибла третья часть. Войска Аттилы раз за разом обрушивались на своих врагов, но те устояли, отбили все атаки. Наконец, из-за больших потерь царь гуннов приказал прекратить сражение и отойти. Но и армия Аэция была настолько измочалена, что не смогла преследовать. Побоище закончилось «вничью».

Хотя у Аттилы сил было ещё много. Он прикинул, что Аэций собрал войско из разных здешних народов. Но в самой Италии у римлян таких союзников не было. В 452 году гунны повернули в Италию. Император Валентиниан срочно вызвал Аэция, однако на этот раз полководец не решился на битву. Римляне попрятались по крепостям. Аттила осадил самую мощную из них, Аквилею. Соорудили метательные машины, тараны, город взяли и разрушили. После этого другие города стали сдаваться без боя. В Милане царь гуннов поселился в императорском дворце. Увидел там картину — римские императоры сидят на тронах, а у ног валяются мёртвые «варвары». Аттила вызвал миланских художников и велел им написать другую картину: на троне сидит он, а римские императоры ему кланяются и сыплют из мешков золото.

Свои войска он повёл на Рим. Валентиниан и его правительство не знали что делать. Навстречу гуннам отправился римский папа Лев I, и Аттила принял его хорошо, любезно. В жарком и непривычном климате Италии среди гуннов начались болезни, и царь согласился мириться. Римляне заплатили ему огромный выкуп, обещали не вступать в союз с другими врагами гуннов и не помогать им. А Аттила покинул Италию. Хотя в договоре напомнил и о том, что ему должны прислать невесту, Гонорию, иначе он вернётся.

Послал письмо и в Константинополь императору Маркиану. Припугнул, чтобы платил дань, а то и к нему пожалует. Начал по очереди бить союзников Рима — теперь Аэций не имел права им помогать. Устроил набеги на бургундов, аланов. А в Риме император Валентиниан и его правительство тряслись от страха. Как быть с Гонорией? Отказать такому жениху — разгневается. Отдать ему невесту — полцарства потребует. Но пока Гонорию Аттиле не прислали, он нашёл ещё одну невесту, в 453 году женился на бургундской принцессе Ильдико. А после свадебного пира царю внезапно стало плохо, и он умер. Скорее всего, его отравили. Может, бургунды отомстили за разгром. Или постарались римские шпионы.

У Аттилы осталось 70 сыновей от разных жён, наследником был старший, Эллак. Но огромная империя Аттилы, протянувшаяся от Урала до Франции, была собрана из множества племён и народов. Часть из них присоединилась к гуннам добровольно, других покоряли в войнах. Против Аттилы они выступать не смели, а как только его не стало, решили отделиться. Эллаку отказался подчиняться король гепидов Ардарих. На его сторону сразу перешли остготы, языги, бургунды, ещё несколько племён. Славяне остались верными Эллаку. Два войска сошлись в битве на реке Недаве (сейчас это в Венгрии).