раз получался только на время. Персидский шах покорил Закавказье: Азербайджан, Армению, Грузию. Его армии раз за разом наступали в Малой Азии, по очереди отбирал у императора города и области. А у того не хватало войск воевать одновременно в разных странах и с несколькими противниками. Однако Византия была сильна не только солдатами и кораблями. У греков (а основная часть византийцев была греками) была очень хитрая дипломатия. То есть искусство строить международные отношения. Император и его правительство высматривали, какие государства и племена могут быть для них полезными. Завязывали с ними дружбу.

Таким государством стала Алания. Туда стали ездить византийские послы. Везли царю письма и дорогие подарки от императора. Приглашали аланских послов в Константинополь, принимали их с пышными почестями. С Аланией заключили союз против персов. Это оказалось очень удачно. Как только византийцы узнают, что персидская армия выступила на них, сразу сообщают аланскому царю. Он поднимает свою конницу, присоединялись савиры. По берегу Каспийского моря или через перевалы Кавказских гор врывались в персидские владения, начинали разорять их. Шаху вместо Византии приходилось срочно поворачивать армию, защищать собственные земли. Аланы с савирами услышат, что она приближается, и уходят домой. Увозят богатую добычу — для них тоже выгодно получалось.

Византийцы унаследовали от Римской империи много хорошего — культуру, науку, военное искусство. Но унаследовали и много плохого. Жители Константинополя избаловались так же, как жители Рима. Требовали пышных праздников, развлечений. Только гладиаторских боёв больше не было, Церковь их запретила. Вместо них любимым зрелищем стали гонки колесниц. На стадионах собирались десятки тысяч людей, весь Константинополь делился на партии болельщиков двух команд, «синих» и «зелёных».

Византийцы сохранили и римское высокомерие, они же и называли себя «римлянами». Считали себя лучшими, особенными, цивилизованными. А поскольку они стали христианами, то полагали, что и Богу угодны только они. Все прочие народы презирали. Союзникам льстили, заискивали, но всё равно считали их «варварами», славян называли «дикими и грубыми скифами».

А славяне-то сейчас стали ближайшими соседями. Приезжали на византийские ярмарки торговать. Некоторые приходили подзаработать. Но их оскорбляли, унижали. Были уверены, что это совсем не грешно и не зазорно — обмануть каких-то «дикарей». Местные начальники и чиновники вообще безобразничали. Искали какие-нибудь придирки, чтобы бесплатно отобрать славянские товары в свой карман. Если они будут возмущаться, избить их или вообще убить. Или схватить приехавших славян, продать в рабство. Кому они пожалуются?

Наряды знатных антов

Но по славянским обычаям нарушение гостеприимства было страшным преступлением. И заступаться за своих считалось священным долгом. Если обидели одного, то обидели всё племя. В ответ начались набеги склавинов и антов. Их отряды врывались на византийскую территорию, громили и грабили деревни. Угоняли скот и пленных — сменять на своих, или пускай у славян 10 лет работают. К этим набегам охотно подключились болгары, стали нападать вместе. Добирались до самого Константинополя, грабили загородные виллы вельмож.

Византийцы укрепляли границу, копали рвы, насыпали валы. Однако они не помогали, славяне с болгарами прорывали их. И год от года их отряды росли. Другие племена славян и кочевников видели, какую добычу привозят из набегов, и тоже разохотились. Император высылал на них войска, но их били. В 531 году на славян выступил лучший византийский полководец Хилвуд. Но и его расколошматили, он сам попал в плен. В другой раз император выслал корпус своей личной гвардии. Его встретили всего полторы тысячи славян, побили и обратили в бегство. Потом на «варваров» направили армию из 15 тысяч солдат. Она наткнулась на славян, их было в два раза меньше. Но византийское войско даже не осмелилось вступить в бой. Держалось на расстоянии и трусливо наблюдало, как славяне, перегруженные добычей, уходят к себе на родину.

Император и его вельможи додумались, что соседей надо запугать. Так жестоко наказывать за набеги, чтобы боялись лезть на империю. Тех, кого удавалось захватить в плен, предавали самым мучительным казням. За Дунай на славянские земли начали посылать карательные экспедиции. Они жгли селения, убивали всех встречных. Но вышло ещё хуже. Славяне дружно ринулись мстить. Платили той же монетой, громили и разоряли всё подряд, жителей угоняли в плен.

Но греки нашли выход. Опять пустили в ход свою дипломатию. Самыми сильными из славян были анты, и к ним стали ездить послы из Константинополя. Предлагали дружбу, привозили золото, льстили — сам император считает их доблестными и культурными, зовёт к себе на службу. Это будет и выгодно, и почётно, они станут равными с византийцами. Князья и старейшины антов согласились, заключили с империей союз. А болгарские племена разделялись на два княжества. Одни называли себя кутургуры, вторые утигуры. Ближе к Византии жили кутургуры, они и нападали чаще. Греки переманили на свою сторону второе княжество, утигуров. Заключили союз с их князем Сандлихом.

Анты стали поступать на византийскую службу. В 544 году император смог забрать своих солдат из Тираса на Днестре. Город стал охранять гарнизон из антов. Несколько их отрядов были отправлены в Италию, помогать византийцам в войне с остготами. Её наконец-то удалось завершить. В сражениях большинство готов погибло, уцелевшие ушли кто куда, Италия досталась греческому императору. Некоторые анты оставались в Византии навсегда. Воинами они были отличными, греки им хорошо платили. Тех, кто особенно отличился, император ставил на высокие должности. Ант Доброгаст стал у него адмиралом, командовал эскадрой на Чёрном море.

Анты стали помогать византийцам и против Персии. Шах Хосрой опять начал наступление. Но в Закавказье нагрянули аланы с савирами. Персидские историки писали, что вместе с ними были «русы». Захватили Азербайджан, шах сумел выгнать их только через два года. Наступление на Византию у него сорвалось. Вместо этого Хосрою пришлось собирать с подданных дополнительные налоги, строить у города Дербента стену длиной 40 километров — она перегородила промежуток между горами Кавказа и Каспийским морем. Перекрыла дорогу, по которой нападали аланы и их союзники.

Славянский воин

Хотя греки своей дипломатией поссорили славянские и болгарские племена между собой. В 551 году склавины и кутургуры князя Забергана опять прорвали границу Византии. У антов в это время правил князь Мезенмир Идарович. Он и князь утигуров Сандлих ударили на склавинов и кутургуров с тыла (сзади). Те сразу забыли грабежи. Повернули обратно. Но возмутились, что на них напали, двинулись на новых противников. Однако Мезенмир был умелым военачальником. Побил тех и других, заставил присмиреть.

А вскоре у антов появился ещё один враг,