***

В тот вечер Алтын тоже было, о чем подумать. Ер-Ге сказал, что волноваться не о чем, все идет как надо. Но она же чувствовала. Что-то определенно пошло не так на официальном представлении невест.

Сначала она была уверена, что Полоз именно ее встречал на полосе. Потому что так и должно было быть. Но там на полосе Полоз не смог уделить ей внимание, потому что рядом был Гумеш и его василиски. Опасно, сказал Ер-Ге. А еще Ер-Ге сказал, что Гумеш может затребовать одну из невест себе. У Алтын еще тогда мелькнула мысль, что босоногую надо отдать василиску.

Но в зале? Полоз должен был отметить ее, выделить из всех. Дать понять, кто его истинный выбор.

Что бы ни говорил Ер-Ге, Алтын была разочарована. И какие-то там наги, которые вились вокруг нее по пути обратно в апартаменты, только усиливали ее мрачность. Она здесь не для того, чтобы стать женой какому-то военноначальнику или советнику. Ее место выше. Гораздо выше!

Разумеется, на прекрасном лице ничего не отражалось, но мысли. Мысли!

Это все У-Лэншшш, это он вредит ей.

Носится со своей босоногой оборванкой. На что надеется? Что она может привлечь Полоза? Этому не бывать.

Желтоволосая не понравилась Алтын с самого начала. Еще когда У-Лэншшш притащил ее в лагерь голую и всю в грязи. В грязи ей и место. Только такая как она могла уснуть прямо на земле у пруда. Алтын видела ее тогда из беседки.

Однако она постаралась выбросить желтоволосую из головы. Сейчас не время было распыляться.

Если У-Лэншшш намеренно мешает ей, надо искать пути, как устранить препятствие с пути, или договориться. Алтын понимала, что свалить черного Ул Тумен-ге практически нереально. Слишком силен, его позиции незыблемы. Но ведь у каждого есть свое слабое место…

Это надо было хорошо обдумать.

А думалось ей лучше всего в уединении. Она решила направиться в беседку, там не было досаждавших ей и еще больше раздражавших своей суетой прислужниц. Еще больше раздражали ее озабоченные самки, но к счастью они не вылезали в парк. В беседке ей никто не помешает.

Она уже почти пришла, но тут увидела ее. Эту босоногую.

Стояла по щиколотку в воде, что-то там высматривала. Малоразвитая, скудоумная. Как животное. Алтын просто задохнулась от нахлынувшего презрения и какого-то странного чувства.

Развернулась и ушла назад.

Уже по дороге сообразила, что ей не дает покоя. Эта недоразвитая вела себя подозрительно! Что она высматривала и вынюхивала там, у пруда? Зачем залезла в воду? Сразу вспомнилось, что Малайка особо выделяла ее из всех. Шпионила? Кто ее подослал?!

И ведь ее привел У-Лэншшш… Вот оно. Предательство!

Потом, конечно, Алтын остановилась и опомнилась. Достоинство. Выдохнула, расправила плечи. Не надо спешить, надо просто обо всем рассказать Ер-Ге.

***

Увидеть здесь Алтын было неожиданностью. Тоже гуляет в парке?

Оля хотела было поздороваться, но как-то не повернулся язык. Они какое-то время стояли, глядя друг на друга, потом Алтын отвернулась и ушла обратно.

И даже после того как она ушла, неприятное ощущение еще какое-то время не отпускало Ольгу. По коже пробегал озноб, все чудился какой-то взгляд со стороны. Но в конце концов все успокоилось.

— Так… — пробормотала Оля про себя. — Вернемся к началу.

Ведь не зря же ей все время чудился воображаемый лабиринт. И эта новая тайная дверь. Возможно, выход, который ищет сознание, не так уж и далеко? Она огляделась и стала прислушиваться.

И снова уловила этот странный неясный шепот.

Волной мурашки побежали по плечам. Нашла! Звук доносился с островка. теперь она точно могла сказать. Это казалось важным, очень важным, надо было обязательно понять…

Но как попасть туда?

Она потопталась у бережка, ведь неизвестно, глубокий ли пруд? И вдруг там водятся пиявки? От этой мысли ей чуть дурно не стало. Тут же стала осматривать сначала одну ногу, потом другую. Ну, вроде ничего страшного, но что там может попасться дальше? А шепот манящий все звал. Гладил шелком по коже, словно касался в неожиданных местах.

Была не была, подумала Оля и, осторожно ступая, пошла вброд. А вода теплая и прозрачная, светящиеся искорки, видно все насквозь. В самом глубоком месте ей пришлось до колена. Мелкий песочек, устилавший дно, мягко пружинил под пальцами, это было даже приятно. Она постояла еще немного, а потом выбралась на островок.

На удивление, островок оказался намного больше, чем Оля предполагала сначала. У самой воды цветы, много цветов. Но за первыми зарослями начинался рельеф, которого вообще не было видно с берега. И где-то рядом она слышала журчание, значит, здесь еще есть ручей? А с берега все воспринималось иначе.

Так может, это и не остров вовсе, мелькнула вдруг мысль. Она же не пробовала обойти пруд по периметру. А, наверное, надо было бы.

Барьер защитный не ощущался. Забыли? Или просто…

Все затрепетало внутри, неужели ей удалось найти неохраняемый выход? Вот это было бы открытие! Она еще не знала. что с этим открытием будет делать, но от возбуждения у нее даже слегка поплыло в глазах. Или это пронесся порыв ветра? Не до того было сейчас. Она немного отдышалась, а потом двинулась дальше, внимательно осматриваясь по сторонам.

И тут, как будто ее кто-то в бок толкнул. Холодок побежал по коже.

Оля медленно обернулась и обомлела.

В нескольких шагах от нее полускрытый ветками кустарника стоял мужчина.

Мужчина смотрел на нее, а Ольга застыла, боясь шелохнуться. От неожиданности все мысли из головы улетучились. Она просто уставилась на него, как дура. И все.

Высокий, стройный, хорошо развитый физически. Строгие, резковатые, но правильные черты. Глаза удивительно яркого светло-синего оттенка, четко очерченный рот. У него были короткие темные волосы и гладкая смуглая кожа. Красивый.

Что-то в его облике показалось Оле смутно знакомым, как будто она его уже где-то видела. Но мысль не успела оформиться и ускользнула. Потому что главным было совсем другое.

Он ощущался как человек.

Специфическая энергетика нагов, она чувствовалась, даже когда они принимали человеческий облик. Оля уже научилась ее отличать. Здесь ничего этого не было!

Кусты частично закрывали его фигуру, но сквозь просветы ей было видно его торс и левую ногу. Взгляд невольно задержался на его босой ступне и сразу же вернулся к лицу. Среди буйной зелени леса этот человек смотрелся так органично и величественно. Словно хозяин.

Надо же, отвлеченно подумала Оля, как Адам в своем первобытном раю.

И все это время мужчина не отрываясь смотрел не нее. Странное воздействие оказывал его яркий, словно подсвеченный изнутри, спокойный взгляд. Удерживал, окутывал теплом, как будто звал. Хотелось смотреть в его глаза, а в голове вертелось, ну вот же он, выход… Она не заметила сама, как беззвучно ахнула. Мужчина шевельнулся, подаваясь к ней корпусом, пальцы левой левой руки осторожно отодвинули в сторону резной пальмовый лист.