— Твои молитвы услышаны. Сейчас звонил мой заместитель, Билл Хэмблтон. По его словам, аварийная команда уже вовсю трудится, и после обеда они, скорее всего, расчистят дорогу, ведущую к охотничьему дому.

— Так это звонил Билл, — делая акцент на имя, повторил Натан и неопределенно пожал плечами. — А как он узнал о твоем местонахождении?

— Его жена Пэтти знала о моем визите к тебе. Наверное, не застав меня дома, они пришли к, выводу, что я застряла у тебя, — объяснила Кайра. Она не могла поверить: Натан приревновал ее. Или ей это только показалось?

— Так ты вернешься домой? — спросил Натан.

— Да, пора уже.

— Но не всем, — грустно вздохнув, сказал Натан.

— Эй, а кто говорил, что у него нет дома? — напомнила Кайра.

— Ты права, — усмехнувшись, согласился Натан. — Но я имел в виду другое: что кто-то уезжает, а кто-то остается.

— Но, надеюсь, теперь ты окончательно решил пробыть здесь весь месяц? — уточнила Кайра.

— Да, да, не волнуйся. Тем более осталось не так много времени, всего две недели. К тому же я просто обязан это сделать: такова была воля Хантера.

Кайра убрала со лба упавшую прядь волос и попросила:

— Расскажи мне о нем. О Хантере Палмере. Ведь я ничего не знаю об этом человеке, кроме того, что он по каким-то причинам решил построить свой дом именно в наших краях да еще обещал, перевести немало денег на благотворительные цели.

Натан нахмурился и посмотрел на огонь, горевший в камине. Потрескивание дров успокаивало и расслабляло.

— Скорее всего, Хантер выбрал именно ваш город только из-за его названия: Хантер-Лэндинг. Наверное, такое совпадение с его именем показалось ему забавным. Ну, да это мелочи. Мы с Хантером и еще пятью ребятами, которых ты в свое время увидишь, поступили в один колледж.

— Какой? — перебила его Кайра.

— В Гарвард, — ответил Натан. Кайра увидела улыбку на его губах и подумала, заметил ли он сам, что улыбается. — Окончив первый курс, мы покинули общежитие и сняли домик, где всемером и жили. В то время мы были не разлей вода, словно братья.

— Я видела фотографии наверху, там ты и твои друзья. Такие молодые, счастливые! А волосы у тебя были намного длиннее, чем сейчас, — снова встряла Кайра.

— Ой, не напоминай мне о той ужасной прическе! — воскликнул Натан. — Я до сих пор удивляюсь, как мог нравиться себе с длинным хвостом.

— Ну почему же, многие женщины без ума от длинноволосых парней, — успокоила его Кайра.

Натан усмехнулся и задумался. Кайра видела, как воскресают воспоминания в его памяти.

— Мы все были разные, и у каждого был свой взгляд на жизнь. Амбициозные, целеустремленные. Казалось, перед нами не существует преград, все достижимо. Однажды мы решили совместно построить охотничий домик. Тогда эта идея казалась великолепной, и никому и в голову не могло прийти, что наши пути разойдутся, — сказал Натан и сделал паузу. Когда он снова заговорил, его голос звучал глухо и сухо. — Хантер заболел на последнем году учебы. Рак кожи. К тому моменту, когда ему поставили этот страшный диагноз, болезнь уже была в запущенной форме. Он медленно умирал.

— Ох, Натан...

Он откинул голову на спинку дивана и уперся взглядом в потолок.

— Он таял на глазах. Лечение вымотало его душу и иссушило тело. Ничто не помогало. А нам оставалось только ждать... Однажды, когда нервы уже были на пределе, я не выдержал, поехал в студенческое общежитие, напился до полусмерти и затеял драку.

На этом он остановился, нервно сглотнул и, словно собравшись с мыслями, продолжил:

— К несчастью, парень, на которого я наступал, оказался намного сильнее меня. Он едва душу из меня не выбил. Я попал в больницу. А когда через три дня пришел в себя, меня ждала новость: мой друг Хантер Палмер умер. И его тело предано земле. Я даже не попрощался с ним, не присутствовал на его похоронах.

— Натан, мне так жаль, — пробормотала Кайра. Она не знала, какие слова подходят в такой ситуации. Откровенность Натана поразила и тронула ее. Судя по его печальному лицу и нервно сжатым кулакам, Натан никому раньше не рассказывал этой истории.

— Да что уж там, — ответил Натан. — Все было так давно...

— Это было вчера, — возразила Кайра. Натан удивленно посмотрел на нее и переспросил:

— О чем ты? Хантер умер десять лет назад.

— Да, но я вижу боль, исказившую твое лицо. Ты все еще переживаешь и не смирился с потерей, — настаивала Кайра.

Натан вскочил на ноги и начал мерить комнату шагами.

— Ты ошибаешься, — наконец сказал он. — Я справился со своим горем и пережил эту потерю.

Кайра тоже встала с дивана и подошла к Натану. Она взяла его лицо в ладони и мягко заговорила:

— Мне хотелось бы, чтобы это было правдой. Но ты все еще винишь себя за тот проступок. Разве человек не может сорваться и напиться, когда ему уже невыносимо? Кто ж знал, что Хантер умрет именно в это время, когда ты попадешь в больницу? Натан, перестань казнить себя! Неужели Хантер обрадовался бы, увидев, насколько ты сейчас одинок?

Натан отступил от нее, и Кайра опустила руки.

— Ради бога, Кайра, мне не нужно твое сопереживание. Я не маленький ребенок и не беззащитный зверек.

— Нуждаешься ты в этом или нет, но я переживаю за тебя, — тихо сказала Кайра.

— Прекрасно! Мне посчастливилось встретить мэра города, который по совместительству психоаналитик, но только не нужно мои поступки анализировать и раскладывать по полочкам!

— Но я не... — начала было Кайра, но Натан не дал ей договорить:

— Пойми, я не виню себя. Я просто живу...

— Неужели? — наигранно изумилась Кайра. — Разве это жизнь?

Натан горько засмеялся.

— Кайра, ты хочешь рассмотреть нечто, чего нет. Я не такой, каким ты меня хочешь видеть. Меня нет нужды спасать, я не ищу ничьей привязанности. Я сам управляю своей жизнью, понимаешь? Хочу — лечу в Венецию, Монте-Карло, Лондон. Хочу — иду на вечеринки, но ухожу с них тогда, когда захочу. У меня есть друзья и недруги, но это моя жизнь. Не все мечтают похоронить себя заживо в богом забытом городишке, находящемся среди гор.

Сердце бешено колотилось в груди у Кайры.

Она чувствовала, что Натан все больше отдаляется от нее, но поделать с этим ничего не могла.

— Натан... — только и прошептала она.

Он отошел от нее на несколько шагов и обернулся.

— Давай оставим все как есть. Сегодня ты вернешься к своей жизни, а я к своей. И будет лучше, если до конца моего пребывания здесь мы не будем видеться.

Словно стрела пронзила ее сердце. Внутри у Кайры все сжалось от боли. Она ждала и боялась этого момента с тех самых пор, как поняла, что влюбилась в Натана Барристера. Господи, она понятия не имела, как тяжело ей будет услышать это...