— Ха-ха, молодец, гость. Хоть знаний тебе и не дали, но думать правильно научили. Живи! — раздался кхекающий голос, после чего вокруг Малк в миг закрутились десятки, если не сотни взявшихся неизвестно откуда духов.

Мир на секунду померк, а когда всё вернулось на круги своя, то окружающая местность полностью изменилась. Не было больше ни озерца, ни прогалины, зато куда ни глядь — всюду простирался непролазный лес. И лишь тянущая из-под ног туманная тропа, точно путеводная нить, обещала спасение из этих дебрей.

— Договор, кажется меня спас скреплённый духами колдовской договор, — пробормотал Малк, вытирая неизвестно когда выступившую на лбу испарину. — С ума сойти.

Затем поправил цилиндр и спешно зашагал по вьющейся между деревьев дорожке. Только Святые ведают, какие контракты с духами заключил сбрендивший на почве мести старик, но лучше разумному человеку здесь не задерживаться. Да, не задерживаться… И на этой мысли Малк перешёл на бег.

Остров пришлось покидать в спешке. Вылетев на пляж и пинком под рёбра поприветствовав развалившегося на песке Тиля — мерзавец самым возмутительным образом спал, — Малк кинулся к лодке. Со своей торопливостью он возможно и перебарщивал, в конце концов из лесного лабиринта шаман его ведь всё-таки выпустил. Однако бережёного, как говорится, Святые берегут! Мало ли какая дурь старому колдуну в голову придёт или того хуже — духи нашепчут? Вот Малк и не хотел рисковать.

— Вода у нас ещё есть? — спросил он, проводя беглую ревизию имеющихся запасов.

— Полбочонка вроде было, — сообщил Тиль, с гримасой растирая пострадавший бок. — Ты где пропадал? Я вроде за тобой следом отправился, но догнать так и не смог. Даже бежать пытался, но без толку. А потом и вовсе деревья вдруг расступились, и я снова на пляже оказался… Это что за чудеса такие?

— Да есть тут, умелец, — пробормотал Малк, покосившись на Калакара.

Вопреки ожиданиям никаких признаков «нового» Тиля заметно не было, что было неожиданно приятно. Год изоляции в некрополе научил Малка ценить возможность обычного общения.

— Ты сам как, готов дальше плыть? — продолжил он, принявшись сталкивать лодку в море.

— А как же! — оживился Калакар, пристраиваясь рядом. — Вопрос только куда…

— К людям, Тиль, к людям, — с натугой сказал Малк.

После чего застрявшая было лодка, наконец, сдвинулась с места и съехала в воду, а следом принялись перелезать через борта и члены её экипажа…

Увы, прошлое везение не повторилось, и следующую пару часов Малк был вынужден от души поработать вёслами. Поначалу ему пытался помогать и Тиль, но быстро выдохся, так что дальше Малк трудился один. И тут уже стало не до праздных разговоров — выкладываться пришлось на полную. Единственное, на что он всё-таки отвлёкся, это на появление довольно сильного лоа. Который по воздуху догнал уже удалившуюся от острова лодку и, сделав круг вокруг мачты, принялся «нашёптавать» Малку описание маршрута их движения. Причём порученное ему сообщение дух повторил трижды и лишь убедившись, что адресат его понял, вернулся назад.

Чувствовалось, что если к чему шаман и относился ответственно, то к скреплённому бестелесными партнёрами договору. Вон как расстарался… А ведь Малк до последнего боялся, что обманет!

О том, что их посещал незримый дух, он сообщил своему спутнику лишь спустя некоторое время, уже после того, как подул попутный ветер и удалось поставить парус. Правда, особо вдаваться в подробности своих взаимоотношений с шаманом Малк не стал, ограничившись кратким описанием визита лоа, однако и этого хватило, чтобы Тиль неожиданно пришёл в крайнее возбуждение.

— То есть ты хочешь сказать, что на том клочке суши… откуда мы, к слову, драпаем как наскипидаренные… — Тиль ткнул пальцем в сторону уже пропавшего из виду острова, — сидит сильный шаман, который прислал описание нашего дальнейшего маршрута? И мы не нашли ничего лучшего, чем следовать его… совету?

Калакар не скрывал своего скепсиса, что и немудрено. Если учесть, что он в принципе возражал против каких бы то ни было знакомств с туземным колдуном, а так же был способен сделать выводы насчёт стремительного возвращения Малка из колдовских дебрей, то его нежелание идти на поводу у столь опасного человека было понятно. Вот только сколько в этой его реакции было от чувств «старого» Тиля, а сколько от «нового», Малк не имел ни малейшего понятия. И потому не сообщил Калакару ни о колдовском договоре, ни о подробностях их с шаманом общения.

Вместо этого он ограничился коротким:

— Ну куда-то ведь нам плыть всё-таки надо? И это направление ничем не хуже любого другого.

— Но… — возмутился было Тиль, но осёкся и замолчал.

Малк тут же вперил в него внимательный взгляд и с нажимом спросил:

— Или у тебя есть другие варианты?

Калакар на это лишь покачал головой и отвернулся, явно потеряв интерес к беседе. Малк же украдкой усмехнулся: он примерно догадывался, чего именно от него хочет этот «новый» «старый» Тиль, но идти на поводу чужих хотений было пока рано. Нет, подкинуть дров в костёр угасающего интереса он в принципе не возражал — если Святые будут благосклонны, то это можно будет сделать во время посещения ближайшего острова, — но не более того. У Малка есть его План, и пока он не реализует хотя бы часть задуманного, Калакару придётся подождать…

Несмотря на нежелание спорить, удовольствия происходящее Тилю очевидно не доставляло. Поэтому сразу после столь резко завершившейся беседы Калакар перебрался на нос лодки, где накрылся с головой циновкой и моментально заснул. То ли действительно не имея сил бодрствовать, то ли просто не желая больше общаться.

Впрочем Малка всё устраивало. И определившись с направлением — благо опыта у него теперь было достаточно, — он погрузился в размышления обо всём том, чему стал свидетелем и в чём принял участие. Уделив особое внимание всему тому, что касалось лоа и… своей способности противодействовать их нападениям!

«Всё-таки, какая интересная школа магии: колдун не творит заклинания и не воздействует на окружающую реальность Властью, а использует для этого своё взаимодействие с духами. В Борее такого не увидишь!» — мысленно восхитился Малк, прокручивая в памяти то, как шаман общался с ним через «куст».

Что-то в этом было от искусства марионеточников — только без прямого управления куклой, работы с духовными вибрациями и контролирующими нитями. И очень жаль, что Малку стать таким вот мастером точно не светило. Шаман без сомна бестелесных слуг не шаман, а откуда он их может взять, если у него нет доступа к тропам бестелесных?

Йоррохов Ключ! Ну почему ему так не везёт, а?! Ведь как было бы здорово в третий Нимб ключ на другой план реальности поместить. Это такая заявка на будущий рост могущества была бы… Но нет, видимо не судьба. И то хорошо, что хотя бы есть «костыли», позволяющие в принципе заглядывать на иные планы. Не то было бы совсем уж несправедливо.