воскликнула, что он ещё ребёнок, и в столь раннем возрасте ему законом запрещено употреблять спиртное. Одноногий пират равнодушно пожал плечами – морские разбойники плевать хотели на какие-то там законы – и, воспользовавшись подвернувшейся возможностью, спросил у Клауса разрешения присоединиться, после чего, получив согласие, вскрыл бочонок и принялся заполнять пустоты кружек янтарным нектаром. Когда треть бочонка была приговорена, подоспела Зазет с подносом, на котором аппетитно дымились тарелки с подкопчёнными ломтями мяса, украшенными нарезанной зеленью и овощами. Источаемый мясом аромат тотчас привлёк любознательных Паф и Филипа, и они, истекая слюнями, наперегонки бросились к столу, словно оголодавшие дикие животные. Хотя, розовошёрстая квопл таковой на самом деле и являлась. Фил больше походил на бродяжку. Такого же оголодавшего.

Когда же были приговорены две трети, а в раздувшиеся после сытного ужина животы не влезало больше ни кусочка съестного, Филипа, которому так и не удалось нормально поспать за прошедшие сутки, разморило. Мальчик начал клевать носом, сидя за столом, и всё ближе склонял голову к своей тарелке, намереваясь заночевать прямиком в остатках салата, а вот явно перебравшая Элизабет вдруг ни с того ни с сего сделалась несколько… недружелюбной по отношению к Джеку, грозясь раскрыть себя. Клаус быстренько взвалил обоих на плечи и в сопровождении Зазет понёс на пришвартованный в небольшом подземном озере с выходом в море хозяйский корабль, чтобы уложить по свободным каютам. Лиз, буянившая всю дорогу не хуже несносного ребёнка, вырубилась в то же мгновение, как только оказалась в объятиях мягкой перины. Великан в который уже раз с улыбкой подивился темпераменту дозорницы и возвратился в лавку, поговорить о делах, а заодно и докончить начатый бочонок. А там, где разлился один, непременно разольётся и второй. Ночка обещала выдаться весёлой…

Старые-новые знакомые. Возвращение долгов и формирование новой команды.

В полдень, когда из неприятных последствий ночной попойки остались лишь тупые, но терпимые пульсации в голове, малоприятный привкус во рту да хрипотца в голосе, в главном «холле» появилась Элизабет – и как только ещё умудрилась в таком-то состоянии самостоятельно отыскать верный обратный путь, ведь тоннель, связующий лавку и озеро, несколько раз разветвлялся, соединяясь с множественными ответвлениями подземных переходов. На её до жути бледном лице читалась невыносимая мука, в страдальческом взгляде, отчего-то обращённом именно на Клауса, плескалось вселенское отчаяние пополам с некоторой обреченностью, а также крик о помощи.

– Лиз? – окликнул её великан. – Что с тобой?

Элизабет открыла рот, но вместо слов с губ сорвался мучительный хриплый стон, а ноготки на пальцах нещадно вцепились в правый бок, словно хотели вырвать из тела отравляющую занозу ради получения долгожданного облегчения. Она сделала несколько шатких шагов навстречу встрепенувшемуся Клаусу, но силы быстро покинули подгибающиеся ноги.

– Что это с ней?? – растерянно вопросила своевременно оказавшаяся рядом Зазет, которая сумела подхватить обессилевшую Лиз на руки прежде, чем та разбила бы себе что-нибудь, столкнувшись с угловатым каменистым настилом пещеры.

– Не знаю, – мечник осторожно перенял из рук хозяйки корчащуюся в болезнетворных судорогах девушку. – Где Фил?

– Он сказал, что пойдёт на берег. Вроде как забрать что-то.

Клаус развернулся и двинулся на выход, меряя расстояние до берега широкими стремительными шагами. Правда озвучить их точное количество мечник так и не смог, потому что все подсчёты мгновенно улетучились из головы, как только он добрался до места и увидел кучку собравшихся в кружок зубоскалящих пиратов, которые без каких-либо зазрений совести шпыняли напуганного мальчика, прижимавшего к груди мешочек с лекарствами. Застоявшаяся в венах от скуки кровь взбурлила в предвкушении хорошего мордобоя, а прозорливый взгляд взял на вооружение чудесный на вид пиратский корабль, стоящий на якоре.

– Придётся потерпеть ещё немного, Лиз, – сказал он девушке, кладя её на землю. – Я скоро вернусь и приведу помощь.

Дозорница что-то неразборчиво простонала и свернулась калачиком, обхватив руками живот. Клаус же, посчитав, что идти с пустыми руками будет неприлично, вооружился куском ствола, некогда бывшего стройной грациозной берёзкой, и бесстрашно двинулся на незамечающих ничего вокруг за издёвками над ребёнком негодяев.

– Эй, малец, чё молчишь, словно метку проглотил? – гнусавым голосом глумливо поинтересовался долговязый прощелыга в щегольском плаще с полами до самой земли. – А ну кажи, чё в мешочке прячешь.

Услышав знакомый, пускай и чуть изменившийся, говор, улыбка Клауса вдруг сделалась невероятно кровожадной. И если ещё несколько дней назад он был совсем не рад встрече с Рэтом, то вот сейчас, учитывая все обстоятельства, не удержался и по-дружески потрепал его за плечо, подкравшись со спины на расстояние вытянутой руки.

Рэт вздрогнул, повернулся несколько покосившимся на правую сторону – особенно в районе носа – лицом к пришельцу и врос в землю от изумления, вылупившись на бывшего товарища с внушительной оглоблей в руках и ухмылкой, не предвещающей ничего хорошего.

– Привет, – буднично поздоровался демонслеер, и вскинутая наотмашь оглобля с чудовищным хрустом переломилась о левую скулу вытянутой крысиной рожи, отправив её обладателя кувыркаться по воздуху до ближайших крючковатых кустов. – Фил, пойди помоги Лиз. Ей нехорошо.

Ошарашенный мальчик как-то неуверенно прошёл сквозь брешь в кольце недоумённо моргающих соратников крысиного капитана и почти вприпрыжку пустился к тому месту, на которое указал Клаус. Как только силуэт Филипа скрылся из поля зрения, великан отбросил превратившуюся в труху оглоблю и обратился к остолбеневшим пиратам:

– Ну и чего застыли, дамочки? Или вам нужно особое приглашение?

И снова провокация сработала на ура: разом обозлившиеся глаза налились красными прожилками, заскрежетали чудом уцелевшие после последней взбучки зубы, а ладони цепко обхватили рукоятки сабель, готовясь в любую секунду высвободить их из кожаного плена ножен. Клаус довольно оскалился, раскинул в стороны здоровенные ручищи и в буквальном смысле пошёл на таран. Обратившиеся в камень предплечья беспощадно впились в животы первых, попавшихся на пути бедолаг, вышибли из них дух и протащили дальше, чтобы в конце своего шествия отбросить в ринувшихся на Клауса союзников с саблями наголо. Обмякшие тела покатились точно под ноги бегущих, опрокидывая их наземь не хуже подло оставленной кем-то посреди дороги банановой кожуры. Более изворотливые умудрялись избежать возникшей сумятицы, вовремя вильнув в бок, однако этот манёвр не спас пиратов от позорного падения наземь, потому что великан встречал ловкачей добротным джебом в лицо. И здесь могло показаться, что разумнее всего в такой ситуации упасть ниц и тем самым не только сохранить свою челюсть в целости, но и атаковать противника исподтишка, выгадав подходящий момент, однако нет. Всех пытавшихся подняться или же подло полосонуть мечника по ноге ожидал коварный