сообщение: «Вы провели удачную операцию и заслужили подарок. Скоро его получите».

— Не могу понять, кто прислал это сообщение? — спросил я.

— Думаю, те древние, которые управляют обменным пунктом. Мы им здорово помешали. Они вычислили нас и прислали издевательскую угрозу. Правда, непонятно, какой подарок нам приготовили, — догадался Симон.

— К сожалению, мы лишь временно остановили деятельность древних. Они наверняка перевезли свою установку в более безопасное место, наняли новую команду и продолжили работу.

— Ален, почему Комитет так странно организовал поиск кандидата и подмену его сознания? Пользуясь сервисами информационного поля, всё это можно было сделать не на Земле, а в мире мёртвых.

— Вероятно, у себя им не удалось создать устройство сопряжения с такими же возможностями, как на Земле.

Борьбу с древними пришлось отложить из-за череды тревожных событий. Всё началось с появления у Вилара новой прислуги — симпатичной женщины средних лет. Я случайно встретил её, прогуливаясь по парку.

— Ришар, — представился я. — Руководитель агентства.

— Инес. Недавно устроилась домработницей к господину Вилару. Осваиваюсь на новом месте. Познакомилась с вашей сотрудницей Кэтрин. Она сказала, что вы знаменитый учёный, исследователь параллельных миров и даже побывали в одном из них, — она мило улыбнулась и внимательно посмотрела на меня.

— А мы раньше не встречались? — что-то знакомое показалось в её улыбке и манере говорить.

— Раньше работала в столичном университете. Кажется, видела вас в исследовательской лаборатории.

— Да, я работал там, но не помню вас. А почему ушли из университета?

— Так неудачно сложилась моя жизнь. Извините, но у меня масса дел, — она завершила разговор и быстро пошагала к хозяйскому дому.

Через пару дней в имение нагрянули полицейские. Они арестовали Инес, а Вилару заявили, что эта женщина является ловкой мошенницей. Полицейские грубо затолкали её в машину и укатили. Когда суматоха улеглась, по мне подошла Кэтрин.

— Ален, прости, но я обещала молчать, — сказала она. — В тело мошенницы Инес древние поместили сознание твоей жены Ирен. Она вынуждена была скрываться от преследования и приехала сюда, чтобы повидаться с тобой. Она боялась раскрыть свою личность, думала, что ты не поверишь. Доверила мне свою тайну, но потребовала молчать. Теперь об этом можно сказать.

Только сейчас понял, какой подарок приготовили мне древние мудрецы. Я принялся разыскивать Инес, и мне удалось узнать, что она помещена в следственный изолятор. Вилар воспользовался своими связями и получил для меня разрешение на свидание е обвиняемой.

— Инес, я знаю, кто ты на самом деле, — сказал я, придя на свидание. — Кэтрин открыла твою тайну. Расскажи, что с тобой случилось.

— После того, как закончилось столкновение с тёмными, наступило затишье. Но длилось оно недолго. В город внезапно прибыли стражники, схватили меня и доставили к префекту. Он сказал, что я помогала предводителю светлых и нарушила порядок, установленный Комитетом, поэтому подлежу обмену на тёмного из мира живых. Так я оказалась на Земле, в деревенском доме. За мной ухаживала неизвестная старуха. Она сказала, что меня разыскивает полиция. Когда почувствовала себя лучше, стала пробираться в имение Вилара, чтобы повидаться с тобой.

— В чём тебя обвиняют?

— Инес — известная мошенница. Везде расклеены её портреты. Она обманула многих и похитила их сбережения. Ей грозит длительное заключение в колонии строгого режима. Сокамерница сказала, что заключённые живут там мало. Так что скоро я возвращусь в мир мёртвых. Обидно, что свидание с тобой получилось таким мимолётным.

— Адвокат у тебя есть?

— Да, друг Инес нанял очень известного адвоката. Он рекомендовал не признавать вины и положиться на него. Обещал смягчить наказание.

— Не рассказывала ему, что произошло с тобой?

— Пробовала, но он сразу сказал, что суд не поверит в эту историю.

Конвоир прервал нашу беседу. Он заявил, что время свидания закончилось и увёл Инес. Я вернулся в имение и всю ночь раздумывал, как помочь любимой. Утром сон сморил меня. Проснулся в обеденный перерыв, посмотрел новости. Одно сообщение меня обрадовало: «Во время перевозки опасной преступницы Инес на машину с конвоем напали бандиты. Они освободили мошенницу, связали конвоиров и умчались на своём суперкаре. Запоздалые действия полиции оказались безрезультатными».

Немного спустя в имение приехал крупный мужчина с могучими руками и пожелал поговорить со мной.

— Меня зовут Дельгадо. Я слышал, что вы, господин Ришар, занимаетесь изучением необычных процессов и знаете о перемещении сознания людей. Это правда? — спросил он.

— Да. Что вас конкретно интересует?

— Моя любовница после перенесённой болезни круто изменилась и рассказала странную историю, будто она не та, что раньше, а совсем другая женщина. От прежней любовницы осталось только тело, а сознание заменилось на другое. Это возможно или она сошла с ума?

— Мои эксперименты с информационным полем показали, что замена сознания у человека возможна. Если не секрет, как зовут вашу любовницу?

— Есть обстоятельства, которые не позволяют назвать её имя.

— Я знаю одну женщину, у которой большие проблемы с полицией. Так у неё после болезни преступное сознание заменилось на сознание моей умершей жены. Это не фантастика, а реальный факт.

— Почему вы считаете, что замена сознания действительно произошла?

— Она говорила о том, что могла знать только моя жена.

— Не могу поверить, что учёные научились творить такое безобразие. Это намного хуже, чем обычный обман. Почему ими не занимается полиция?

— Согласен, но полицейские считают бредом рассказы о замене сознания.

— Господин Ришар, похоже мы с вами говорили об одной и той же женщине, которая недавно работала здесь. Она сейчас в бегах.

— Дельгадо, отдайте её мне. Вашей любовницы больше нет.

— Кошмар: первый раз слышу такую просьбу. Если всё сложится удачно, то получите свою жену.

Дельгадо уехал, оставив надежду на лучшее будущее. Однако всё рухнуло, когда новостной канал сообщил, что сбежавшая мошенница Инес при преследовании полицией попала в аварию. Её автомобиль на горной дороге свалился в пропасть, разбился и сгорел. Сознание несчастной Ирен вернулось в тоскливый и несправедливый мир мёртвых. Так эффектно завершилась страшная месть Комитета. Тоска и уныние овладели мной.

— Ален, нельзя прощать древним преступные деяния, — убеждённо заявил Симон. — С ними надо бороться. Первое, что требуется сделать — заблокировать операции с сознаниями живых людей. Тогда обмены между миром мёртвых и Землёй прекратятся. Это буде чувствительный удар по Комитету.

— Ты прав, друг, — согласился я. — Для блокировки можно воспользоваться опытом Узира и запретить перемещение сознания.

— Вот только, чтобы установить такую блокировку хотя бы для одного города, потребуется длительная и кропотливая работа.

— Это справедливо, если использовать стандартные сервисы информационного поля, — возразил я. — У инопланетян на Узире мы позаимствовали специальную утилиту. Она предоставляет широкие полномочия, новые возможности