предупредил я, — А капитан Крайз настаивал на секретности предписания.

— Знаю, — кивнул Винсент, — Просто он кое-чем мне обязан и я попросил его во время патрулирования найти тебя и передать информацию.

— Уже интересно… — хмыкнул я, — Значит, никаких предписаний нет?

— Нет, — кивнул парень, — Скажу больше, это всё сделано по моей просьбе.

— Но как он…

— Всё потом, Алекс, — махнул рукой Винсент, — Главное вот что. Мне очень нужна твоя помощь.

— Я больше не на флоте. Мой корабль — простой грузовик на три с половиной сотни тонн грузоподъемности.

— Так даже лучше, — усмехнулся мой собеседник, — Тебе не нужен второй член экипажа?

Вопрос сокурсника меня изрядно удивил.

— В этом и будет заключаться моя помощь?

— Алекс, — закусил губу Винсент, — Я ухожу с флота. Причины расскажу при встрече, если она состоится. И с Орденом я тоже решил попрощаться. Уж поверь — это тяжело, но решение уже принято и оно не на ровном месте возникло.

— Допустим, — кивнул я, — Но… Ты вообще где?

— Я на орбите Родианы-3. Это сектор Чомли.

— Хм… Думаю, ты уже понял, что я на орбите Родии?

— Отлично, — обрадовался Винсент, — Это два часа полета.

— Стоп! — поднял я руку, — А ВКС? Орден? Ты собрался дезертировать?

— Нет, — покачал головой Лейпф, — Заявление на увольнение уже подписано и я тут последние дни, что называется. А с Орденом ещё хуже… Меня, можно сказать, выставили заочно. В случае, если я не появлюсь в течении ближайших суток на Нова-Терра, для разбирательства в Первом Корпусе.

— Что, собственно, произошло? — поинтересовался я, — Ты, насколько я помню, был самым дотошным из нас и…

— Долгая история, дружище, — покачал головой Винсент, — Очень долгая. Но ты сам должен понимать, что даже если бы я ещё неделю назад рванул в столицу, то не смог бы вовремя добраться. Туда даже самым быстрым маршрутом лететь больше двух недель. Можно сказать, что мне изначально выставили невыполнимые требования.

— И что теперь?

— Теперь я сойду с борта «Утапау» при любом раскладе, — вздохнул Лейпф.

— Ладно… Что хоть умеешь? — поинтересовался я, открывая навигационную карту, чтобы понять как и сколько времени ему предстоит добираться до станции «Родия-7».

— Помимо того, что прошел стандартный орденский курс боевой и офицерской подготовки, у меня специализация — инженерные системы крупных и средних кораблей, — усмехнулся Винсент, — Считай, что бортовой инженер-механик у тебя будет, если возьмешь в команду.

— Ладно, — вздохнул я, — По возможности выдвигайся. Но постарайся шустрее шевелить жопой. Не факт, что я здесь задержусь.

Осталось оборудовать спальным местом и пищевым синтезатором ещё одну каюту.

* * *

— Флаг-капитан Варнер! — требовательно произнёс командующий эскадрой, — Как это понимать?

Бросив взгляд на вторую голограмму, демонстрирующую обломки лайнера, я удовлетворенно кивнул, после чего ответил на вопрос командира.

— Судно не представлялось возможным спасти. Согласно докладу майора Тарковского, на борту все пассажиры и члены экипажа оказались замещены тварями из гипера. Несмотря на действия десантной группы, выживших обнаружить не удалось. По этой причине я отдал приказ отступить на борт «Ново-Росса», а затем уничтожить лайнер.

Бригад-капитан Ллойс, которому до адмиральских погон оставалось совсем немного, из-за чего он старался сделать всё, для безупречности как своего личного послужного списка, дабы приблизить вожделенную звездочку на погонах, так и для действий подчинённых ему кораблей, раздраженно дернул щекой.

— У вас был приказ — найти выживших, зачистить, отконвоировать к базе флота для дезинфекции и проверки.

— Господин бригад-генерал, конвоирование в любой форме был невозможно. Зараженные повредили систему управления судном и контроллеры реакторов. Кроме того, выживших, то есть, сохранивших разум, на борту не было.

— Вам следовало отправить рем-группу, флаг-капитан, — покачал головой Ллойс, — В любом случае, вы нарушили прямой приказ. Я лично доложу об этом проступке в штаб и военную полицию.

— Внимание! — раздался голос оператора ДРО, — Обнаружена спас-капсула! На борту есть живые. Признаков гипер-излучения нет.

— Вам повезло, Варнер, — покачал головой Ллойс, — Подберите капсулу с выжившими и возвращайтесь к основным силам эскадры.

— Есть подобрать капсулу и возвращаться к основным силам эскадры, — ответил я, бросив взгляд на командира группы управления грави-лучами.

— Уже поймали, — кивнул тот, правильно поняв меня, — Но капсула повреждена. Судя по выходящим облакам газов — пробой обшивки.

— Молитесь, чтобы они дожили до вашего ангара и не умерли в лазарете, Варнер, — вздохнул Ллойс, — Если там окажутся трупы, вас точно ждет трибунал.

* * *

— Неплохой кораблик, — улыбаясь пожал мне руку Винсент, подойдя к посадочной площадке, на которой стоял «Ночной полет».

— Не жалуюсь, — отозвался я, оглядев товарища по несчастью, — Пошли внутрь. Там расскажешь что у тебя случилось.

— Хорошо, — кивнул Лейпф, — Да и выпить за встречу нам надо. Я, как раз, свой запас смог с судна вынести, когда сходил на Родиане. Семь лет пылилась бутылка, — добавил парень, хлопнув по объемистой сумке рукой.

— Пошли уже, алканафт, — вздохнул я, покачав головой.

Прошли годы, а Винсент так и не изменился. Впрочем, для мистика это нормально, если речь идет о внешности. Другое дело, что мой давний товарищ по Ордену остался прежним и внутренне, что удивляло. Флот ВКС не то место, где можно остаться балагуром и весельчаком. Тамошняя атмосфера выбьет эти качества достаточно быстро, особенно, если речь идет об инженерных подразделениях экипажей. Их коллективы самые ядовитые, обойдя на этом поприще даже десантников.

Оказавшись на корабле, Винсент закинул сумку в свою каюту и, достав бутылку и пластиковый гермо-бокс для пищи, последовал за мной уже в мои «апартаменты».

— Не президентский люкс, но куда просторнее, чем на «Утапау», — хмыкнул Лейпф, — Можно сказать, что ты шикуешь.

— Обошлось это всё тоже не дешево, — кивнул я, выбирая в меню синтезатора закуски, — К тому же, я только один рейс на этой малышке сделал. И то… Странный он получился.

— Выпьем — расскажешь.

— Для начала, ты мне поведаешь о своей грустной и печальной судьбе, — парировал я высказывание Винсента, — Да и столько лет не виделись…

— А что рассказывать… На меня списали аварию в системе охлаждения и пятерых пострадавших, — тяжело вздохнул Лейпф, мгновенно растеряв всю свою веселость, — Капитан по итогу договорился о том, что я подаю заявление на увольнение и тогда дело не доходит до трибунала.

— А Орден? Там-то ты в чем провинился?

— Не совсем провинился, — хмыкнул Винсент, — Скорее уж нарвался.

— Ещё интереснее.

— В общем, после того, как я подал заявление, на связь вышел куратор из Управления Собственной Безопасности и потребовал разъяснений. Пришлось ему докладывать как есть обо все й ситуации. Этот мудила додумался послать запрос в военную полицию, которую только-только умаслили.