– До ужина час, – напомнила она.

Он кивнул.

– Да, иди пройдись. А я посмотрю коня для тебя.

– Я сама выберу!

– Разбираешься? – спросил он. – Не возьмешьтакого, что с виду бодр, а через версту падет бездыханным?

Она поморщилась.

– Ладно, посмотри ты. Тебе с твоим конем повезло. Вотденьги, возьми.

Он отмахнулся:

– На мелочи у меня всегда при себе.

Вышел, чуть согнувшись под не для его роста низкойпритолокой, а она сердито смотрела вслед. Снова этот гад показал себя небрежновеликодушным, не только взявшись заплатить за нее, но и заранее отвергнув любыеблагодарности.

Она вышла на порог и сразу ощутила себя радостной исчастливой в таком селе и среди таких людей, умеют же люди жить, не то что вдругих, здесь даже дорога уложена крупным и мелким камнем, не пожалели труда,зато после любого дождя можно пройти из одного конца села в другой конец, непереходя глубокие лужи, не пачкая грязью башмаки и подол платья.

Даже чуточку жаль, что совсем нет больных, ее умение лечитьосталось невостребованным. Все здоровые, румяные, сытые, хорошо одеты, у всехухоженные огороды и сады, заборы не высокие, а только чтоб козы неперепрыгивали, по улицам ходят к озеру неподалеку и обратно большие стадаоткормленных гусей, им почтительно уступают дорогу даже коровы, тоже упитанные,с отвисающим до земли раздутым от молока выменем.

Волхв исчез, однажды только слышала его сильный, размеренныйголос. Он выбирал коня, но даже торговался слишком уж равнодушно, хотя говорилто громче, то тише, однако она чувствовала, что цена его вообще-то заботитмало, хотя не могла понять почему.

Потом увидела его издали, как он входит в местную корчму,небольшой и тоже очень опрятный домик. Удивительно, никто не валяется пьянымсбоку от крыльца, а сверху никто не мочится на них, нет слишком громкогогвалта, когда никто не слушает других, а только талдычит свое, даже подумаланасчет того, чтобы и самой войти вслед за Олегом, нечего все интересноеприсваивать мужчинам, но заколебалась: не чересчур ли, такую отважнуюперестанут воспринимать как женщину…

А Олег в корчме огляделся с порога, удивления чистотой ивкусными запахами не выразил, за двумя широкими столами всего трое, два заодним и один, лохматый и с неухоженной бородкой, за другим.

Он подсел к одинокому.

– Не помешаю? – спросил он дружелюбно.

Селянин взглянул на него исподлобья. Перед ним уже пустойкувшин и большая чашка, тоже пустая, но выглядит трезвым и несчастным.

– Мне? – переспросил он потерянным голосом. –Мне уже ничего не мешает. А вот тебе…

– А что мне? – спросил Олег. Он оглянулся, помахалрукой в сторону кухни. Вышел крепкого сложения мужчина. Олег снова повернулся сбородачу: – Чем мне тут плохо?

Бородач внезапно поморщился, словно дико заболели все зубы.

– Хорошо, хорошо, – проговорил он сипло, –здесь всем хорошо. Тебе здесь понравится.

Его багровая рожа стала белой, он некоторое время тяжело дышал,но боль отпустила, посмотрел на Олега хмуро и с непонятной злостью.

Подошел хозяин, Олег сказал строго:

– Жареного мяса мне и моему другу. И вина. Кувшин.

Хозяин поклонился:

– Все будет через минуту.

Олег повернулся к бородачу, тот с несчастным видом вертел впальцах кружку.

– Сейчас принесет, – сказал Олег успокаивающе.

– Уже несет, – сообщил тот безучастно.

Олег в удивлении обернулся. Хозяин с широчайшей улыбкойприближался с огромным подносом в руках, на нем две широкие тарелки с горкамиподжаренного мяса, аромат, просто сшибающий с ног, и медный кувшин с сургучнойпечатью на горлышке.

– Быстро, – пробормотал Олег.

– У нас так, – ответил хозяин гордо.

Бородач посмотрел на него почти с ненавистью, поморщился.

– Сами откроете? – спросил хозяин Олега. –Могу помочь, но многие любят сами…

– Не доверяют, наверное, – пробормотал Олег.

Он взял кувшин, зажал горлышко в ладони. Послышался треск, акогда убрал руку, весь сургуч осыпался, пробка торчит наполовину. Хозяинвскинул брови, когда Олег пару раз хлопнул ладонью по донышку и пробка послушновыползла наверх.

– Я так не пробовал, – признался он. –Здорово! Хочешь, возьму в напарники?

– Спасибо, – ответил Олег, – но дела зовут вдорогу.

Хозяин ушел, Олег налил вина бородачу и себе, тот сбезучастным видом пригубил, больше из вежливости, лицо оставалось хмурым.

Олег отпил сразу половину, вино просто удивительное,поинтересовался:

– Не нравится вино?

Бородач пробормотал:

– А что толку, если не пьянеешь… Какое удовольствие оттакого вина? Тот же компот. Ты в самом деле проездом?

– Да, – ответил Олег. – Утром отправимсядальше. Дела, дела… Но все равно жаль, что побудем у вас одну ночь. Тут у васзамечательно. Моя спутница вообще в восторге!

Бородач кивнул.

– Здорово, – сказал он, хотя лицо говорилообратное. – Замечательно! У нас все хорошо.

Олег отхлебывал вино, наблюдая за бородачом и поглядывая надвух других. Эти не только в богатой и опрятной одежде, но и чисто выбриты,волосы блестят маслом, аккуратно подстриженные и приглаженные.

– Приятно встретить такое богатое село, – заметилОлег, – и счастливых людей. Даже трудно поверить, что все сами, без магии.

На него посматривали с интересом, как на всякого нового, нои с некоторой непонятной Олегу опаской. Один из-за соседнего стола проговорилво вздохом:

– Цены поднялись, поднялись… Старики говорят, раньше заодну серебряную монету можно было все тучи перегнать со своего поля на огородсоседа, а теперь что?.. Кончилась магия, кончилась…

– Но есть счастливцы, – заметил Олег оченьспокойно, даже лениво, – все еще пользуются?

Мужики переглянулись, лица довольные, только бородач застолом Олега оставался мрачным. За окном сгущались сумерки, длинно и голосистопропели петухи.

– Сейчас, – произнес один из аккуратных, –про магию стало и говорить опасно…

Олег удивился:

– Почему?

– По слухам, – пояснил его сосед, – появилсянекий злодей неслыханной силы и ростом с дерево… убивает колдунов.

Олег спросил недоверчиво:

– Воин? Таких огромных не бывает. А вообще-то ничегоудивительного, герои всегда дрались с колдунами. Это у них дело чести. Сначалаколдунов, потом драконов.