Кстати, моя теория по поводу местонахождения башни оказалась правдивой. Это подтверждалось тем, что изображение этой башни на куполе становилось все выше и выше. Я предполагал, что это означает наше приближение к ней. Надеюсь, я прав. Как только отражение башни достигнет верхней точки купола – мы будем на месте. Либо, наоборот, придем в абсолютно противоположное место… Ну, или просто погибнем по дороге. Способов отдать концы в этом проклятом лесу было множество. Точнее, не так. Этих «способов» в лесу гуляло множество. Избегать встреч с порождениями темной зоны было трудно, но возможно. Уверен, здесь постарались часовые. Все монстры в этой местности были примерно одного уровня опасности. Не было монстров, в разы превосходящих остальных по силе. У каждого чудища здесь был какой-то трюк в запасе, позволяющий сравниться по опасности с остальными. Хотя, не думаю, что все монстры из темных зон такие слабые… Иначе особой опасности они не представляли бы для человечества.

Еще несколько раз потыкав палкой в немного раскачивающегося монстра, я пожал плечами и развернулся в обратный путь, к Тиру. Как бы его там без меня не схарчил какой-нибудь заблудившийся монстр из числа мутантов. А то без него скучно будет… Да и не весело это совсем. Пробравшись через густые заросли, я вывалился на небольшую прогалину, в которой и запрятался до моего возвращения слуга.

– Эй, Тир, ты тут? – вполголоса спросил я, осторожно выглядывая из-за дерева.

– Да, мастер Эйс, тут все спокойно, – отозвался со своего места Тир.

Он замаскировался между двумя дубками, присыпав себя листьями и ветками для пущей убедительности. Кого и в чем он старался убедить? Ну, думаю, всех в том, что он лишь кочка… Ладно, неважно. Я подбежал к нему и помог выкопаться из этого мусора.

– Что с монстром?

– Жив. – Пожал я плечами. – Но вряд ли он будет нас преследовать в ближайшее время. Да нам и нужен-то небольшой отрыв, по сути…

– Почему небольшой?

– Кажется, мы уже близко, – произнес я, глядя на небо, – километров десять в прежнем направлении, наверное.

– И мы выживем?

– Не расслабляйся. Как известно, самое трудное препятствие всегда в конце приключения. – Назидательно оттопырил я указательный палец.

В этот момент откуда-то со стороны подвешенного монстра донесся вой, полный боли и страданий. Вскоре и он прервался… Да, я сказал, что монстры не едят людей. Но друг друга – уплетают за обе щеки. Это немного облегчало нам задачу. И, видимо, на нашего недавнего преследователя вышел какой-то другой монстр. Что ж, им же хуже…

– Мастер Эйс, может, пойдем уже? – Опасливо посмотрел в ту сторону Тир.

– Да, пожалуй. – Кивнул я, хотя сам бы не отказался глянуть на новое чудище.

Дальнейшее наше передвижение по лесу было довольно однообразным. Да и вообще, что может быть интересного в лесу? Деревья, кусты, трава… Ну, в этом конкретном лесу были еще частые скалы, трупы и разнообразные твари, жаждущие нашей смерти. Но, в принципе, ничего особенного, когда привыкаешь к обстановке. Предсказать появление нового «хищника» удавалось без проблем: они либо не скрывались вовсе, либо прятались слишком усердно. Если монстр не прятался – прятались мы. Если же он выжидал, то мы аккуратно обходили засаду по дуге. Я довольно внимательно осматривал окрестности на предмет возможных ловушек, так что нам пока везло не попадаться ни в чьи особо хитрые лапы. Тир же выполнял роль носильщика всего полезного добра, что мы раздобыли в процессе нашего путешествия.

Конечно, не бывает приключения без, собственно, приключений. Так, например, на наш след вышел наш недавний и уже отошедший в иной мир преследователь. Или еще парочка «проходных» чудищ, с которыми было легко разобраться с помощью толики смекалки и логики. Но больше всего я жалел, что так бездарно израсходовал наш спирт… Такое мощное оружие, оказывается…

Мы с Тиром взяли средний темп движения. Торопиться было некуда, так что мы не ленились лишний раз осторожничать, обходя подозрительные места… Иногда там на самом деле кто-то оказывался, иногда у меня просто были приступы паранойи… Но лучше быть параноиком, чем мертвецом. К вечеру мы все-таки вышли к башне…

Да, я оказался прав в выборе направления… Башня, как и любая постройка часовых, была внушительной. Огромные блоки, из которых она была составлена, вряд ли можно было перетащить без помощи магии. Да и построено было знатно… Вокруг башни был расчищенный участок земли, шириной где-то метров двести. Просто-напросто перекопанная земля, безо всяких следов камней, растений или еще чего-либо. И хоть мы и вышли к цели нашего опасного путешествия, я не торопился, придерживая и Тира от опрометчивых поступков. Что-то меня смущало, но что – я не знал, так что не спешил действовать. Мы стояли среди деревьев прямо напротив входа в башню. Огромные ступеньки, ведущие внутрь, были видны прямо отсюда, да и массивные каменные двери – тоже. На этих ступеньках абсолютно безбоязненно сидел человек, почитывая какую-то книжку. Наверное, именно он меня и смущал. Он мало был похож на испытуемого. Слишком спокойный для того, кто находится в таком месте. Значит, уверен в своих силах. Часовой? Тогда почему не в форме?.. И вообще, чего он там сидит? Зашел бы лучше внутрь.

– Мастер Эйс, а чего мы ждем? – спросил Тир, нетерпеливо теребя ткань своей сумки.

Я его понимал. Мне тоже хотелось поскорее убраться из этого опасного местечка. Но торопиться было бы… опрометчиво.

– Я… не знаю, – признался я. – Просто что-то не дает мне покоя.

– А что конкретно?

– Не знаю. – Пожал я плечами.

– Может, вам просто кажется, мастер Эйс? – с надеждой спросил Тир.

– Если хочешь, можешь проверить, – я приглашающе махнул рукой, – а я тут посижу, понаблюдаю.

– Н-нет, я, пожалуй, тут тоже подожду… – Стушевался мой помощник.

– Вот и жди тогда молча. – Нахмурился я. – Не мешай мне думать.

Я уже начал раздражаться от его нетерпеливости. Мне было трудно куда-то торопиться. Я заметил за собой такую привычку. Не люблю быть везде заранее или опаздывать. Люблю, чтобы все было вовремя. Именно тогда, когда надо. Это немного странно, но так и есть.

Что же не так в местности? Земля освобождена от леса. Опасностей не наблюдается. Но… Почему земля перепахана? Нет, не так. Зачем ее вообще от леса освобождали? И кто? Нет, я понимаю, магия творит чудеса, но… Не улавливаю смысла в этом. Конечно, может, его и не было изначально…

Я подобрал с земли первую попавшуюся ветку и, широко замахнувшись, зашвырнул ее на свободный участок земли. Вроде бы все спокойно. Эх-х! Была не была!

– Вперед, Тир, – произнес я, первым шагая в неизвестность.

И… Ничего не произошло. Я с сомнением потыкал носком сапога в разрыхленную почву и пожал плечами. Судя по всему, мои потуги в поиске очередной ловушки оказались напрасными. Тир шагнул следом. Вот тут ловушка и заработала. От земли вверх начали подниматься какие-то маленькие искорки. Не очень быстро, но все же… Ничего хорошего они не сулили. Только я об этом подумал, как эти искорки (очень похожие на пылинки, пролетающие через луч света в пыльной комнате) резко ускорились, закручиваясь вокруг нас. Не придумав ничего получше, я просто-напросто силой вытолкнул Тира обратно в кусты. В этот же момент «пылинки» слетелись на меня, облепляя со всех сторон, и… Бессильно осыпались на землю. Я задумчиво хмыкнул. Судя по всему, я им не по вкусу. Так…