жилет — кажется, кожаный, затем широкий ременной пояс, плотно обхвативший его талию. Далее добавили ремень потоньше — и ниже почти на бёрдах. От верхнего, широкого ремня переплели крестом на груди ещё два.

В общем и целом, Диму нагрузили коротким мечом в ножнах. А в ножнах поменьше — зловещего вида ножом с широким лезвием. Затем — луком, который оказался мальчишке слишком большим — таким, что конец, нижний, то и дело ехал по дёрну, но волки успокоили Диму, что позже ему добавят ремни — и оружие будет пригнано почти идеально, что значит — цепляться за землю не станет. Меч висел, как ему и полагается, на левом бедре. На правом — ножны с ножом. Чуть ближе к нему — перчатка из толстой, но мягкой кожи — стрелять из лука. За плечами — два колчана: один для стрел, другой — для дротиков.

Оглядев ошеломлённого, от непривычной тяжести еле стоявшего на ногах мальчишку, волки ободряюще усмехнулись ему и ушли. За ними потянулись и Симас с Уэйтном.

Уходя, рыжий гигант обернулся.

— Дорога к месту длинная. Уэйтн научит тебя бою с луком. Я — с мечом. Видел у одного из волков колчан с дротиками. Не боись, малец, что учить будем всему подряд. Драться всё равно будешь только тем, что к твоей руке подойдёт. А пока… привыкай к весу на себе. Ну, чтобы сродниться с ним. А далее — поглядим, что с тобой делать.

Дима похлопал глазами ему вслед, обернулся к Наташе и детям. И — рассмеялся.

— Наташа! А как мне… сесть?!

— Может, тебе что-то снять? — с недоумением оглядела его девушка.

— Ты же слышала! Мне надо привыкать… к этому — к обмундированию! — снова рассмеялся Дима.

Оставив ненадолго Эктора, Наташа и Миранда помогли Диме медленно опуститься на траву, стараясь усадить его так, чтобы основной вес мальчишки пришёлся не на самый овражный край. Но даже с помощью двух дам дело не пошло. Пришлось звать на помощь хихикавшую над братом Свету, потому что нижний конец лука воткнулся-таки в дёрн и надо бы его вытащить. Наконец Дима был усажен, после чего он со вздохом принялся за тренировки: встать — подняться. Самостоятельно.

Наташа принесла ближе к нему улыбавшегося Эктора, а уж малолетние дамы сами, со своими скудными пожитками, пересели к ним. И Дима предупредил:

— Спасибо, что помогли сесть. Но дальше я сам.

Тренировать навык движения в полной экипировке было трудно — по мнению Наташи, даже смотреть на это было тяжело. Она-то помалкивала, глядя на старания мальчишки. Зато Эктор молчать не стал. Кажется, мальчик расслабился, оказавшись среди тех, кто готов его защищать, так что, присмотревшись к причине пыхтения Димы, объяснил ему:

— Скособочь лук по плечу. Этого хватит, чтобы он тебе не мешал.

Мальчишка оглянулся на него и неуверенно спросил:

— А ты откуда знаешь?

— Я тоже тренировался в стрельбе из лука.

Не успел Дима ни ответить Эктору, ни поправить стрелковое оружие так, как было присоветано, как Миранда пренебрежительно сказала:

— Луком пользуются только простолюдины. Хорошо, что ты только тренировался.

Повисло недолгое молчание, в котором Наташа изумлённо подумала: «Ничего себе — заявочки!» А потом Дима спокойно спросил:

— Я простолюдин. И что? Должен стыдиться этого?

Девочка покраснела, но упрямо сказала:

— Ты не похож на простолюдина. Я говорю — тебе не надо учиться обращению с луком, потому что…

— Я простолюдин! — мрачно прервал её мальчишка. — И не стесняюсь этого. Поэтому буду учиться всему, что мне здесь пригодится.

— Ты не можешь быть простолюдином! — всхлипнула Миранда. — Ты не похож на…

— Миранда… — тихо остановил её Эктор.

Немного сбитая с толку, Наташа постаралась закончить неприятный разговор так, чтобы у девочки на будущее не оставалось иллюзий:

— Я тоже простолюдинка, — ровно сказала она. — И что? Мне теперь отсесть от Эктора (мальчик немедленно прильнул к ней и даже обнял за руку) и общаться с тобой, как служанке с госпожой?

— Что вы, госпожа Натали… — жалко пролепетала Миранда. — Вы не… Сразу видно, что вы происходите из знатного рода. У вас…

И ахнула, внезапно потянувшись пальчиком к лицу Наташи.

Девушка от неожиданности отпрянула, прежде чем догадалась: девочка увидела её родинки и, как и брат, попыталась потрогать их. Уже почтительно, сама спрятав руки за спину, Миранда проговорила:

— Вы из нашего рода. Почему вы считаете себя простолюдинкой?

Жутко хотелось рявкнуть: «Потому что!» Сдержалась.

— Я не считаю себя. Я есть, — сухо сказала Наташа. — Мои родители незнатного рода. Я не воспитывалась няньками и гувернантками, если у вас такие были. И я привыкла ко всем достойным людям относиться уважительно, если они того уважения заслуживают.

И тут же скептически поджала губы: «Ты попала в такое место, где есть определённые обычаи и привычки. И хочешь за один раз что-то исправить? Да и надо ли исправлять? Скорее — надо приноровиться, а потом… Знать бы, надолго ли мы с Димой и Светой здесь… — и улыбнулась. — И с Шастей».

Кот как раз подошёл, чтобы внимательно посмотреть на руки Эктора, обвитые вокруг руки Наташи. Посмотрел и сел рядом… Миранда перестала поныкивать, рассеянно погладила Шастю, а потом взглянула на Диму, на Свету, которая присела с ним.

— Вы тоже не похожи на простолюдинов, — обиженно сказала она, и Наташа закатила глаза: господи, да когда же она угомонится.

— Миранда, давай забудем обо всех простолюдинах и будем спокойно общаться? — предложила она. — Тем более и Эктор тренировался с луком.

— Но он же только из любопытства! — запротестовала девочка.

Дима посмотрел на неё исподлобья — и заявил то, из-за чего Наташа снова возвела глаза к небу:

— А мне нравится быть простолюдином! Ясно?

Миранда ошеломлённо поглазела на него, после чего уже робко спросила:

— А… почему?

— Свободы больше! — буркнул мальчишка, покосившись на засмеявшегося в плечо Наташи Эктора. — Хочу из лука стреляю. Хочу — мечом дерусь. Хочу — дружу, с кем хочется!.. А то — простолюдины ей…

Девочка замолчала надолго, видимо переваривая чужую точку зрения на положение знати и простонародья. Тем временем Наташа осмотрелась и поняла, что магов до сих пор нет. Ладно — поболтали кое о чём, а теперь чем себя развлечь?

Неожиданно дело с досугом снова решила Миранда.

— Госпожа Наташа, а кто ваши родители? — несмело спросила она — причём так тихо, чтобы не услышал Димка, сидевший на краю овражка.

— Мои? Они работают на заводе.

— С металлом? — И объяснила свою реакцию на слово «завод»: — Они, наверное, кузнецы, да?

— Пусть будет так, — уступила девушка.

— Но вы наша отдалённая ветвь, — задумчиво произнесла