— В некоторых местах для девочки-невесты это вполне нормальный возраст, — сама растерянно откликнулась Наташа, но всё смотрела на эту худенькую девочку и глазам не верила: она же ещё ребёнок!

— Итак, он тебя отвёз к жениху, — ровно сказал Аедх. — Что заставило тебя сбежать?

— Прислуга сказала мне, что я буду третьей женой их господина, — почти прошептала Миранда. — Остальные две умерли… Я испугалась. А потом я увидела моего будущего супруга и испугалась ещё больше.

Девочка вдруг оглянулась. Наташа проследила её взгляд, направленный на Симаса. Тот стоял возле второго костра, беседуя с Уэйтном и одним из волков.

— Мой жених похож на этого рыжего господина. Он такой же… большой.

Наташе показалось, что она пребывает в каком-то нереальном сне. Эту девочку хотели выдать замуж за некоего великана, уже погубившего двух жён?! Она быстро взглянула на задумавшегося Аедха.

— Аедх! — резко позвала она, а когда он посмотрел на неё, удивлённый повелительными интонациями в её голосе, она жёстко сказала: — Надеюсь, вы не собираетесь возвращать эту девочку туда, где её убьют в первую же ночь! Видно же, что её так называемый отец собирался просто избавиться от неё! Как и от Эктора!

Элфрид горестно, но утвердительно покачал головой. Но Наташа ещё не закончила разговор с Аедхом.

— Если уж разбираться, то до конца, — заявила она. — Элфрид, скажите нам, что случилось с Эктором? И почему?

— Перед тем как Миранду увезли из родового замка, Эктору порезали кожу на лопатках, а потом — на ногах. Миранда не знала о том, поскольку её не пускали к брату. А потом… простите, Аедх, но в присутствии Миранды говорить о том, что далее хотели сделать с мальчиком, я не готов.

Показалось, ещё немного — и Миранда просто упадёт, настолько она побледнела. Тонюсеньким голоском она выговорила:

— Я чувствовала, как мне больно… Но думала — это из-за того, что мне не хотелось ехать в город, к жениху… Болела спина, болели ноги… Но я думала, мне больно, потому что я не хотела-а…

Она всё-таки разревелась, и Эктор принялся шёпотом утешать её. К ним подбежала Света, которая схватила девочку за руку и стала жалобно уговаривать её не плакать, а Димка смотрел куда-то в лесную даль с такой ненавистью, что Наташа подошла к Аедху и со вздохом сказала вполголоса, чтобы не услышали дети:

— И неплохо бы узнать, каким образом умерла их мать. Что-то я начинаю подозревать, что и с её смертью нечисто.

Помнила, что рассказывал Элфрид о постепенном отравлении, но лучше всё же разобраться во всём от начала до конца.

Будто услышав её слова, Миранда подняла голову и прорыдала:

— В наш замок я тоже не поеду-у!

— Успокойся, Миранда, — торопливо подошёл к ней Элфрид. — Мы все сейчас идём к заветному месту, где должен быстро исцелиться Эктор, а там всё решится.

Аедх проницательно взглянул на старого эльфа.

— Вы знаете, что это за место?

В первую очередь Элфрид почему-то взглянул на мальчика.

Эктор смотрел на него бесстрастно, и старик твёрдо сказал:

— Я знаю не о месте, а о том, что оно защитит Эктора — а теперь и Миранду. Там безопасно для них обоих. Поэтому я просил госпожу Натали помочь мне — и она откликнулась на мою просьбу. Это судьба, что она вовремя появилась здесь.

Ещё через полчаса, когда лагерь был собран, когда следы своего пребывания здесь волки подчистили так, что на его месте осталась лишь почти нетронутая трава да взрыхленные земляные круги на местах трёх кострищ, все собрались у края оврага.

— На той стороне никто никуда не ходит без сопровождающих, — звучно сказал Аедх. — Меня слушаться беспрекословно. Госпожа Натали, вы пока с мальчиком на руках — потерпите. На той стороне госпожа Миранда отдаст вам лошадь, и вес мальчика не будет вам в тягость. Все готовы? Ищем место перехода!

Глава 8

Удобный переход через ручей, найденный вчера Симасом, предсказуемо пропал так же, как пропала стоянка Симаса и Уэйтна вместе с вещами, с прибившимися к ним стариком эльфом и детьми.

Но сегодня старый эльф не боялся отходить от Эктора: командиру волков он доверял явно стопроцентно. Так что путешественники вновь уселись — кто на траву, кто — на плащи, дожидаясь, пока объединившиеся воин-маг и старик совместными усилиями отыщут путь через вроде как скромный овражек.

С ними порывался пойти и Уэйтн — типа, как все эльфы, он немного разбирался в магии. Его остановил Симас, напомнив, что вчера как раз он, Уэйтн, не сумел приложить свой слабенький дар к поиску перехода. Напоминание было высказано необидно, по-дружески, и оба уселись выжидать, чем закончится прогулка эльфа и воина-мага.

А Наташа обрадовалась, что они не пошли к волкам, и попыталась выудить из них толику информации. Так она и дети узнали, что Симас и Уэйтн — наёмники. В основном они пробавлялись наймом на охрану купеческих подвод или карет тех, кто побогаче и хотел безопасно перемещаться между городами. Последний найм был в город, который находился недалеко от леса-путаника. Узнав о нём, наёмники решили попытать счастья и добраться до заветного места, о котором слышали множество легенд. До появления Наташи и старика с детьми они блуждали по лесу чуть не неделю и с трудом добрались до границы — овражного ручья.

Наёмники посидели ещё немного с Наташей и детьми, глядя в ту сторону, куда ушли маги. А потом Симас вдруг треснул себя ладонищей по лбу. Хлопок получился внушительным — от него вздрогнули все… Видимо, рыжий великан не любил сидеть без дела. Не обращая внимания на удивлённого Уэйтна, он тяжеловато встал и торопливо утопал к волкам, буркнув эльфу:

— Счас я!

Вернулся он к сгорающим от любопытства детям и взрослым не один, а с двумя волками.

— Ну-ка, малец, — загудел он, возвышаясь перед Димой. — Примеришь на себя, что тебе нашли.

Насторожившийся мальчишка поднялся. В следующую минуту ему пришлось поднять и руки: два волка сложили по бокам от него ворох оружия с чем-то ещё и начали выхватывать из этих куч по одному предмету, пристраивая их на ошалевшем от неожиданности Диме. Симас вспомнил, о чём пообещал мальчишка!

Зрелище!.. Да, оно оказалось настолько захватывающим, что и дети, и Наташа, и даже Уэйтн лишь молчали, заворожённые неспешной экипировкой юного, хоть и неопытного воина. Разве что Симас добродушно ухмылялся, уперев кулачища в бока и созерцая работу волков.

Итак, на Диме оказался слегка свободный для него