ли мой отец, что я ему неродная? А тетя Саша? Получается, что мы с ней некровные родственники?

Столько вопросов, и на некоторые мне совсем не хотелось получать ответы.

— Не вешай нос, Любаш. Лучше вот… — Хвостик добежал до сундука и постучал по нему лапкой. — Чтением займись.

Заглянув в сундук, я увидела стопку газет, которую взяла с собой. На белоснежных листах были отпечатаны мелкие руны, между колонок с текстом размещались черно-белые рисунки. Но это были не карикатуры и даже не скетчи, а профессиональные изображения мужчин и женщин, выполненные тушью и карандашом.

 Я понятия не имела, чем мне может помочь местная желтая пресса, пока не всмотрелась в изображение на первой странице. С нее на меня смотрели Норгат и Аззарт, гордо позирующие рядом с отсеченной головой неведомой чешуйчатой твари. Заголовок гласил: “Наследный принц Огненной империи Норгат и его кузен Азаарт из княжества Инферно побеждают тварь пепла из Нижнего мира”.

Родственнички. И почему меня это не удивляет?

И все-таки дары у братьев были разные. Дракон Норгат был с факультета разрушителей, а демона Азаарта отправили на Третий. Неужели потому, что его основной дар был прорицательство? Вспомнила, какое пророчество Азаарт выдал насчет меня, и поежилась. Становиться Любовью демона мне совершенно не хотелось. Возможно, просто этот провидец паршиво трактует собственные видения. И все-таки Азаарт единственный отнесся ко мне дружелюбно безо всяких условий, подколов или наездов. Даже жаль, что его не сделали моим куратором.

Я быстро просмотрела другие газеты, но вскоре от череды незнакомых имен, титулов и географических названий разболелась голова. Нет, нужно как-то чередовать сложное с понятным, поэтому я спрятала газеты в сундук и вытащил из него “зачетку”, чтобы еще раз изучить древо расписания.

Ежедневно после завтрака меня ожидало "Знакомство с Альтасом", затем шло изучение магических источников. Теория аур и основы ментальных щитов были через день, зато после обеда и небольшого отдыха меня и других первогодок ждали на прокачку магического иммунитета. Занятие было сводным, на нем собирали весь поток.

— Хвостик, а что если у меня вообще нет иммунитета к магии? Как мне развить то, что отсутствует от природы?

— Глупости. Ты же маг. Какой-то иммунитет точно есть. Но вот какой… — Хвостик приподнял верхнюю губу, обнажив такие клыки, каких у нормальной белки быть не может. — Узнаешь опытным путем. И не только ты.

Я сперва напряглась, а потом дошло:

— Ну, знаешь, я тут переживаю, что окажусь самой не иммунитетной, а тебе лишь бы пожрать.

— Не пожрать, а подпитаться. Давай называть магические перекусы правильно.

— Почему это?

— Да потому что я от обычной еды не отказываюсь. Но ты не бойся, Любаш, я в отношении еды неприхотливый. Кого поймаю, того и съем.

— Знаешь, Хвостик, если ты меня сейчас хотел успокоить, то у тебя это плохо получилось, — озадаченно пробормотала я.

Совесть настоятельно советовала доложить о контрабанде ректору, а то я живность с собой привезла, а в декларации не указала, в карантине не держала. Знать бы еще, какие у них тут правила насчет личных хранителей. С другой стороны, был бы Хвостик опасным вредителем, его бы давно обнаружили, а раз защита академии в лице смотрителя промолчала, то зачем мне лишний раз раскрывать рот?

Разложив книги и тетради и обустроив рабочее место, я снова покрутила в руках странный бесформенный балахон. Его предлагалось носить поверх рубашки. Я уже видела такие хламиды на адептах в столовой и поняла, что, надень я его, меньше бы выделялась.

Эдмард обещал зайти за мной перед ужином, поэтому я не особо следила за временем. Услышав стук в дверь, я была уверена, что за мной пришел феникс, и с удивлением обнаружила группу старшекурсниц. Девушки замерли передо мной, жадно вытянув шеи. Всем было интересно, как я обустроилась. Или же им не давало покоя то, что меня заселили в комнату старшего по этажу?

Я сразу узнала эффектную брюнетку, отсыпавшую мне порцию насмешек в столовой. Девушка  сменила строгую темно-серую форму на ярко-синий брючный костюм и сейчас хмурила смоляные брови, рассматривая меня исподлобья.

— Надо же, слухи не врут, у нас завелась старшая по этажу, — манерно растягивая слова, — объявила она.

— Точно, Киара, на одних этажах заводятся крысы или блохи, а у нас — старшая, — подхватила другая девушка.

Язвительное злорадство, смесь любопытства и ни капли удивления — прибывшие прекрасно знали, кто откроет им дверь. И все равно пожаловали в гости.

Подозрительно.

— Я на испытательном сроке, пока не поняла, потяну ли эту работу. Смотритель очень просил хотя бы попытаться, но я же всего лишь первокурсница… — печально развела руками я.

Сравнившая меня с крысой заметно напряглась:

— Смотритель с тобой разговаривает?

— А как иначе? Это же он нанял меня на работу, — объявила я, рассудив, что раз в этой академии все лгут, то и я не должна отбиваться от коллектива.

— Надо же…

Другие девушки тоже засомневались, и только от Киары исходила стойкая неприязнь, вдобавок я уловила отчетливое предвкушение чего-то неясного. Киара что-то ждала, и этот сюрприз наверняка станет пренеприятным.

 Громкий девичий визг в конце коридора заставил меня вздрогнуть. Началось. Внутри меня точно сжалась тугая пружина, я изо всех сил старалась отвлечься от эмоций, плотным коконом окутывающих девушек.

— Тварь Нижнего мира!

Я и опомниться не успела, а меня уже вытащили за руку из комнаты и выпихнули вперед, и я увидела в конце коридора монстра. Это был огромный черный бык, покрытый крупными глянцевыми пластинами, в глазах зверя горел зеленый огонь, а из пасти вырывался зеленушный дымок. Но страшнее него была лужица крови, вытекающая из-под брюха зверя.

Как? Откуда? Зверь ранен или только что кого-то съел?

От ужаса перехватило дыхание, следом я услышала приказ:

— Давай дежурная, вызови смотрителя…

“Покажи, на что ты способна…” — мысленно добавила я и внезапно осознала, что Киара не боится.

Она меня проверяла. Наверняка хотела выяснить, зачем меня поселили в эту комнату и какими полномочиями наделили.

— А с каких это пор смотритель Академии Пламени обязан помогать старшекурсникам защищать свою жизнь? — ровным тоном поинтересовалась я. — Ты же с факультета боевых разрушителей. Так ведь?

— И насколько я помню, даже на этом факультете изучают основы созидания, — неожиданно объявил некто позади зверя, перегородившего весь коридор.

Магистр Ард возник предельно неожиданно, потому что банально прошел сквозь звериную тушу, точно