Она подчинилась, не понимая, чего от нее хотят.

Ничего хорошего, как быстро выяснилось.

Влад не дал опомниться. Окунул в воду. Лицом вниз.

Лиза закричала. Хотя это несусветная глупость кричать, когда тебя топят. Вода мгновенно проникла в нос и в рот. Резануло в груди, словно скальпель хирурга разрезал плоть без наркоза. Лиза забилась, как пойманная в сети рыба, но сильные руки не позволяли всплыть на поверхность и вдохнуть живительный воздух. Не позволяли жить…

— Все хорошо. Расслабься. Ну же!

Невероятно, но все изменилось. Влад исчез. Как и песок, в который вонзились пальцы. Лиза оказалась далеко от берега. Ни дна внизу, ни неба наверху. Только вода. И лицо все той же странной женщины. И ладони, что коснулись Лизиных щек.

— Тебе не нужно дышать. Я позволяю здесь находиться. Ничего страшного не случилось.

Лиза зажмурилась в надежде, что наваждение исчезнет, и она проснется в своей постели в пятом домике. Очнется от кошмара, в котором Влад пытался убить.

— Я никуда не денусь, — заверила женщина. — Кстати, меня зовут Валентина.

Лиза открыла глаза. Валентина?! Та, что утопилась в озере десятилетия назад? Самоубийца из легенды?!

— Мама, не бойся. Тетя Валя тебя не обидит.

К ним подплыла Саша. Точнее, подошла, словно вокруг нет никакой воды. Взяла Лизу за руку и поднесла к своей щеке. Потерлась об нее, как котенок.

— Тетя Валя?!

Разве не так девочка называла женщину, которая отправила ее в пансионат? Выгнала из дома в одном легком платье и босиком?

Да что здесь творится?!

— Саша к тебе вернется, — проговорила Валентина. — Однажды. Если пройдешь испытания. И если к тому времени сама не передумаешь. Мы такое здесь уже проходили. Когда отпускает боль, не хочется возвращаться к прошлому. Есть лишь неукротимая жажда начать все с чистого листа. Без якоря в виде ребенка. Ведь будут другие. Самые обычные. А не возвращенцы, как Саша, которая навсегда останется дочерью своего отца. Мужчины, причинившего тебе столько боли.

Лиза не понимала. Ничего не понимала.

Какого отца?!

— А теперь отпусти. Все отпусти. Позволь ранам затянуться. И не оставить шрамов.

Лиза закричала. Снова. Но на этот раз вода никуда не попала, а крик, казалось, разорвал саму реальность и потусторонние слои мирозданья. На теле обнажились язвы. Уродливые язвы, из которых, будто кровь, текла черная вязкая жидкость.

— Потерпи, — ладони Валентины крепче обхватили Лизино лицо. — Позволь уйти боли и яду, которым годами пропитывала тебя ведьма. Иначе не сможешь жить нормально и вернешься к старому. Вернешься к мужу-извергу.

Лиза не понимала, явь это или сон. Но сжала зубы. Само упоминание Вовы и вероятности возвращения к нему заставило выдержать пытку. Выдержать адскую боль и страх, что проник в каждую клетку. А черная жижа все текла и текла, пока ручейки не превратились в капли, а потом и вовсе не иссякли. Язвы обожгло огнем, и корка, что покрыла их, осыпалась песком, оставив после себя чистую кожу. Свежую, нежную. Будто и не было ничего: ни ран, ни боли, ни жути.

— А теперь иди, — велела Валентина. — И если готова побороться за Влада, борись. Ты можешь сделать его счастливым. А он тебя. Думаю, ты та самая, которую предсказала озерная вода. Однажды я ошиблась. Неправильно расшифровала знаки. Но с тобой все иначе. Ты его судьба…

Вода забурлила, будто в чайнике на огне, но не обожгла. И не согрела. Лизу швырнуло прочь. Куда? Она не знала. Над головой красовалось темно-желтое дно, а под ногами развернулось звездное небо. С миллионом стальных точек. Точь- в-точь, как видела недавно наяву. Попытка развернуться и коснуться их, прекрасных и невероятно близких, закончилась плачевно. Дно над головой разверзлось, открывая тьму.

— Нет! — Лиза зажмурилась, прикрыла лицо руками, готовясь к ужасному и неизбежному концу.

Но ничего плохого в этот раз не случилось.

— Ш-ш-ш-ш… Все закончилось. Все хорошо. Прости, что пришлось так с тобой поступить. Но иначе Валентина не могла с тобой встретиться. Не могла помочь.

Лиза снова ощутила руки Влада. Он выносил ее из воды. На берег.

Полагалось нахлынуть ярости. И обиде. Но не пришли ни та, ни другая. Только покой. И легкость. Чудилось, за спиной выросли крылья. Или же Лиза просто родилась заново. Переродилась, сгорев, как птица феникс. Разве можно злиться, когда тебе подарили возможность дышать полной грудью?

— Переоденься, иначе простудишься, — посоветовал Влад, кивая на кусты, способные послужить отличным укрытием.

Лиза сообразила, что не взяла белье на смену купальнику. Не подумала. Но это не остановило. Какая разница? Можно натянуть одежду на голое тело. Рубашка так вообще свободная, это не облегающая каждый изгиб футболка. Хорошо хоть полотенце есть, можно вытереться насухо. И волосы немного просушить.

— Присаживайся.

Пока она переодевалась, Влад соорудил скамейки из двух бревен, расположив их напротив.

— Так что со мной случилось? — спросила Лиза, устроившись с удобством. Глупо отрицать, что стряслось нечто сверхъестественное, мистическое. Хватит прятать голову в песок. Надо либо окончательно и бесповоротно признавать себя чокнутой, либо допустить, что на свете существует не раз упоминаемая Владом магия.

Он сел на другую "скамью". Ноги касались Лизиных. Но она не отодвинулась, чтобы не счел недотрогой и трусишкой.

— А ты, как думаешь, что произошло? — ответил Влад вопросом на вопрос.

Лиза пожала плечами, провела рукой по лбу.

— Точно не знаю. Ты говорил, имя женщины, что утопилась в озере, Валентина. Саша рассказывала про "тетю Валю". Совпадение?

— Нет, — Влад посмотрел ей в глаза, как никогда, пристально. — Речь об одном и том же человеке. Валентина иногда вмешивается в нашу жизнь. Помогает, если считает нужным. Ты горевала по потерянной дочери, она ее вернула.

— Как? — Лиза качнулась. — В смысле, подарила похожую?

— Нет-нет, вернула к жизни твою.

— Но… Но моя Саша даже родиться не успела.

— Для Валентины это не проблема. Однажды она уже возвращала горюющей постоялице нерожденного ребенка. Увы, тогда все закончилось не очень удачно. Та дама прошла испытания Валентины, но потом сама передумала оставлять дитя. Выбрала иную жизнь для себя. Свободную от обязательств. Нам пришлось пристраивать ребенка. Были сложности. И вообще, это неприятная обязанность.

Лиза вспомнила видение, что пришло, когда она тонула в озере в день приезда. Двое взрослых решали судьбу мирно спящего в одеяле младенца.

— Почему вы не оставили ребенка здесь? Рос бы на природе.

Лиза поймала себя на мысли, что говорит об этом, как о чем-то обычном. О ребенке, что и не родился, но жил! И даже ум не заходил за разум.