— Атона, — ответил за своего товарища блондин. — У него был целый корпус учеников, среди которых, между прочим, были наследники самых уважаемых кланов. Но потом Атон наплевал на традиции и притащил себе в наследники не пойми кого. Еще и назвал его Избранным, как будто это что-то меняет.

И опять меня попытались уколоть, проверяя, как я реагирую на слово на букву «И». Но меня опять же больше интересовали совсем другие детали. Еще одна странность времен бывшего демиурга — в копилку к остальным. Первая — это моя семья, которая каким-то образом смогла перенестись в прошлое дальше точки его власти. Вторая — победа над Смертью, что после этого только стала сильнее. И вот теперь сломанная древняя традиция, после которой общество раскололось, а та же тень смогла найти союзников и поднять голову.

«А если на пару секунд предположить, что это не странности и не ошибки? — задумался я. — Что, если допустить, что Атон, несмотря на то что проиграл, умерев, был умен? И что все эти его ошибки на самом деле — это часть плана? Что бы, например, я мог замыслить, будь на его месте?»

Самым первым, что пришло в голову после такого допущения, была моя классическая идея создания хаоса. Не как стихии, а как состояния, когда текущее развитие ситуации и возможные результаты тебя не устраивают, а единственный способ добиться большего — это сначала разрушить и сломать то, что уже есть. То, что воспринимается обществом как его часть, что-то стабильное и основополагающее… Увы, времени развивать эту идею или думать над новыми у меня не было. Надо было что-то решать с нашими планами и немного разросшимся отрядом.

— Я бы не стала им доверять… — ко мне тихо подобралась Мала, заставив на мгновение задуматься, на самом ли деле она хочет мне что-то сказать или просто проверяет, как работают мои защитные инстинкты. — Обрати внимание, они недавно убивали, я чувствую энергию разрушения алтарей. Одиннадцать смертей, это может быть и случайность, а может и…

— Думаешь, они из разных отрядов и избавились от своих товарищей? — я ответил громко, и не думая скрываться от новеньких. Сейчас, когда я демонстрирую образ силы, шептаться было бы несколько излишним. — Три отряда… В одном убили троих, в двух других по четверо? Бауер?

Я внимательно посмотрел на Красные Штаны, зная, что тот просто не сможет мне соврать.

— Как члены наших отрядов они бы получили доступ к тем же алтарям, что мы бы добыли для себя, — спокойно ответил тот. — Мы предложили каждому принести по клятве вассальной верности, но некоторые почему-то решили, что численный перевес позволит им игнорировать наши слова.

— Кого вы убили? Среди них были стражники? — нахмурился Джаф.

— Всего трое, еще столько же внешников и пятеро аристократов, — Красные Штаны продолжал раскрывать первые своеобразные успехи своей небольшой группы. Впрочем, победа над таким количеством противников в меньшинстве все же заставляла серьезно относиться к этим последователям Сопротивления. Интересно, это они сами так сильны или использовали какие-то артефакты? Вариант с ударом в спину, думаю, можно отбросить — четыре раза подряд такая скользкая тактика вряд ли бы сработала.

— Аристократы? Аха-ха-ха! — Сифар тем временем зашелся глухим смехом. — Вот это мне нравится! Когда вы, словно хмырды, грызете друг друга!

— Я же говорила, что не стоит иметь с ними дело! — победно повысила голос Мала, чувствуя, что еще немного, и в очередной раз отряд двинется в ту сторону, куда именно она его направила. Вот только, как ни забавно выглядели подобные прямолинейные манипуляции, подыгрывать я ей не собирался.

— Какой смысл в жизнях тех, кто оказался слишком слаб, чтобы выжить? — я пожал плечами и неожиданно заметил, что в этой сказанной по ситуации фразе неожиданно оказалось довольно много того, на что отозвались мои собственные чувства. — Но если вы, четверо, захотите присоединиться к нам, то мне нужен будет знак вашей верности. Сойдет артефакт, что вы получили за отборочные. Или можно любой другой артефакт Смерти, я не привередлив.

— Ха! — Арико, который все это время внимательно наблюдал за разговором, не выдержал и рассмеялся. — Ты ведь действительно трактирщик! Никакого благоговения перед статусом, традициями и словом! Платите, и я буду вам рад… Это же настоящее кредо среднего города. И пусть это выглядит совсем не благородно, но мне, скажу прямо, нравится! Потому что это честно! Есть только цели, есть только цена, которую мы готовы платить, и есть результат, которого в итоге все достигнут. Или нет! Все остальное не имеет значения…

Младший наследник клана Хо, который уже успел привыкнуть, что по праву рождения он всегда будет в конце списка, неожиданно понял, что эти правила можно и нарушить. И, кажется, за это он даже готов забыть былые разногласия между нами. Что ж, посмотрим, как у нас все будет складываться дальше, но лично я думаю, что из этого зеленоволосого парня мог бы получиться неплохой союзник.

— Так что? У нас не так много времени, чтобы продолжать тут стоять… — я напомнил себе и остальным нашим об охоте за жезлами теней. Конечно, собрать лишние артефакты Смерти было бы неплохо, но если отряд Красных Штанов начнет качать права и задерживать нас — что ж, значит, нам не по пути. Я, конечно, подам им сейчас пример с помощью подчиненного мне молодого Бауера, но все же…

— Ожерелье Барсуков и меч клана Волка, — блондин неожиданно опередил меня, протянув сверкнувший синим лезвием клинок и накинутое на него украшение.

Два артефакта — больше, чем я просил. И мне, несмотря на явную попытку проверить меня на возможность манипуляции с помощью денег и ценностей, нравится такой подход! Все же чем больше творений кланов Смерти я соберу — и неважно какой ценой — тем быстрее потом смогу стать сильнее, когда начну подчинять себе и другие семьи башни Старухи.

Тем временем за блондином последовали и остальные, пополнив мою коллекцию творений клана Барсуков. Увы, кроме меча Волков у них с собой ничего необычного больше не оказалось. Кстати, забавно вышло. В Колыбели, когда мы убивали монстров, с них падала добыча. Ресурсы, артефакты… Тут же ничего такого не было, но я все равно смог пополнить запасы с помощью своих союзников. И тоже по итогам сражения. Только пользовался при этом не косой и магией, а словом.

— Что ж, раз с этим мы разобрались, тогда выступаем, — я в очередной раз вызвал иллюзию карты-кляксы, указал направление движения, и мы снова рванули вперед, используя свои ноги и стихийные крылья.

Красные Штаны со своими товарищами сначала немного подотстали, но быстро разобрались, что к чему, и уже через минуту мы прыгали и скользили вперед все вдевятером. Вскоре впереди показалась та самая точка, где во время поиска по подобиям мы заметили брата Арико, но, естественно, сейчас тут уже никого не было. Сколько времени-то прошло…

— Они двинулись туда, — Мала припала к земле и чуть ли не впервые проявила свои навыки бога внешнего мира, взяв след.

— Кровь брата, — Арико заметил кое-что еще и поспешил призвать Хаос, чтобы уничтожить следы того, что могло бы ослабить его семью. — Они отступали с боем. Вот только я не вижу тут следов вроде тех, что оставляло дерево во время сражения с нами. Нет ям, разрезов от ударов на земле, просек от прыжков… Значит, помимо стражей Хаоса тут есть и другие опасности. Не менее опасные.