— Зачем ты солгала, Элиза? — в его голосе нет обвинения, просто вопрос.

— Если я скажу, все повернется по-другому, а мне нравится то будущее, какое я вижу сейчас.

Утро наступило быстро и с кипишем. Спишь себе, никого не трогаешь, а тут звон колокольчика и вопль по всему коридору:

— Подъем! Пора вставать! Время водных процедур и подготовки к завтраку с Его Величеством! Подъем!

И голос такой протиииивный, как бормашинка у стоматолога. Даже пломбы во рту заныли от него. Положив сверху на голову подушку, укрылась одеялом и собралась еще чуток вздремнуть, но…

— Яяяра.

Молчу, прикидываюсь спящей.

— Яра!

— Маша, я сплю, отстань!

— Яра, ты не можешь спать. Сказано всем просыпаться и готовиться к завтраку с королем. Думаю, будет не очень хорошо, если мы опоздаем. Этикет, знаешь ли.

— Да чихала я на этот этикет — недовольно отвечаю из своей берлоги.

— Да пожалуйста, чихай, но поднимайся и приводи себя в порядок. Мы с тобой тут не для увеселений, а по делу.

— Слушай, — не выдержав нравоучений, высовываю голову из-под подушки, — ты вообще здесь за компанию, поняла? Не лезь туда, куда тебя не просят! Не хватало еще, чтобы с тобой что-то случилось из-за этого твоего энтузиазма.

— Ничего со мной не случится — отвечает Маша, уверенная, как и миллион 18-летних девчонок до нее, что плохое происходит со всеми, но только не с ней.

Ох уж этот юношеский максимализм, помню, сама таким страдала еще совсем недавно.

— Я тебе сказала, без меня или Хэйда — никуда. Обещай. Иначе, запру тебя тут в комнате связанной и адьёс королевский отбор.

— Ладно — нехотя отвечает Маша.

Вылезаю из постели, все равно сон сбежал, и топаю в ванную.

— Ух, а ты что, перебивала татуху? — несется мне в спину вопрос.

— Драсьте. Весной чуть добавила цвет, говорила же — отвечаю уже из ванной.

— Да? Наверное, забыла…

Остальное я уже не слышу, включив душ. Когда выхожу из ванной, Маши уже нет, зато из ее комнаты слышны голоса. Прислушиваюсь и понимаю, что это горничная и модистки. В быстром темпе замеряют и придумывают подруге официальные наряды. Вот, ёлки, сейчас и ко мне придут. Надо бельишко какое надеть, а то опять буду сверкать всем, чем можно, шокируя местную публику.

Быстро скинув полотенца с тела и головы, роюсь в сумке.

— Та, крапивой же тебя по ляжкам, где эти труселя?

Едва успеваю надеть топик и трусики, как в спальню со стуком вламывается процессия. К счастью, женская. Меня опять ставят на пуфик и начинают обмерять. Чувствую себя Новогодней ёлкой, которую украшают гирляндами зверушки в лесу. Вон эта дама, худая и вся в черном, очень похожа на ворону. А эта, которая все норовит навешать на меня кучу украшений — сорока. Рыжая и вертлявая — лиса. Верховодит всем высокая, грузная и грозная дама — медведица.

Чувствую, от этих сравнений меня пробивает на хи-хи. Делаю лицо а-ля король всея отмороженных Эдриан и продолжаю мужественно терпеть издевательства. К счастью, они быстро заканчиваются.

После ухода зоопарка, горничная, убейте меня, не помню ее имени, одевает мою многострадальную фигуру в яркое желтое платье с пышной юбкой. Спасибо, что тут не обязательны корсеты и тонна нижних юбок. Главное, чтобы подол закрывал ноги до ступней, надеюсь, не наступлю на него.

Выгляжу я теперь странновато. Желтое платье в сочетании с розоватыми волосами — диковинный внешний вид. Хотя, нормально сочетается с серьгой в носу. Все равно, ни при каком раскладе я на обычную принцессу, баронессу, графиню и проч. не тяну.

В коридоре опять раздается визгливый голос и перезвон колокольчика:

— Леди! Леди! Прошу на выход! Быстрее! Нельзя заставлять Его Величество ждать!

Девушки дружно и организовано, как солдаты на плацу, выходят в коридор и, став попарно, послушно ждут дальнейших указаний. Мы с Машей быстренько топаем вдоль шеренги в самый конец, сопровождаемые недоуменными взглядами остальных претенденток. Вполне естественно, вчера ведь был конкурс, и после него выбыло пару десятков невест, а мы мало того, что не участвовали, так еще и остались на отборе.

Н-да, тяжело будет хоть что-то разобрать в таком количестве невест. Нужно срочно проредить ряды. Но как?

Организованной толпой мы заходим в трапезную, или как там она у них называется? Посреди залы стоят столы, выставленные квадратом. Пока я решаю, где бы нам сесть, чтобы подальше, девицы берут приступом лучшие места. В итоге, нам с Машей достаются угловые, наверное, самые неудачные с точки зрения соискательниц, места. У меня за правым столом, у нее — за левым.

Отлично. Как раз то, что я и хотела, за длинным рядом сидящих девушек меня с королевского места абсолютно не видно. Спокойно сажусь, не обращая внимание на явно злорадные ухмылки тех, кто занял стол напротив королевского. По правую руку от меня сидит с гордым видом красивая брюнетка в красном платье. По лицу видно, что она хотела занять лучшее место, но не успела.

— Доброе утро — дружелюбно доносится слева от меня.

Поворачиваюсь. На меня с легкой улыбкой смотрит очень молодая девушка, лет восемнадцати, не старше. Серо-зеленые глаза в обрамлении черных ресниц лучатся весельем.

— Доброе — отвечаю не менее дружелюбно.

Мне сейчас неплохо бы завести знакомства и разузнать обстановку.

— Я — Хелена, дочь графа де Вуази. А она — девушка посигналила глазами в сторону капризной брюнетки — принцесса Кревская, Иоланта.

— Яра Гжельцева.

— О. Вы — родственница принцессы?

Надо же, я, оказывается, уже знаменитость. Продолжить разговор не успеваю, потому что в залу заходит Его Величество Мороз, в сопровождении парочки министров и распорядителя.

— Доброе утро, леди! — обращается он ко всем, но каким-то непостижимым образом выхватывает из толпы именно мои глаза.

Стою в плену этих зеленоватых осколков льда и слышу:

— Рад видеть вас.

Головой понимаю, что он говорит это всем, но ощущение, что только мне.

Завтрак проходит… манерно. Каждая невеста норовит выпендриться, показаться с наилучшей стороны, завести самую занимательную беседу с Его Величество Замороженным Тунцом. А он сидит, даже не притронувшись к столовым приборам, и абсолютно равнодушно взирает на попытки бедных девушек хоть как-то привлечь его внимание.

Аппетита у меня, как ни странно, нет. Сижу, ковыряю что-то похожее на омлет и очень надеюсь, что завтрак сильно не затянется. Отборные невесты тоже не страдают излишним аппетитом, большинство из них просто пьют травяной чай, изящно обхватив чашку наманикюреными пальчиками. Ковыряясь в тарелке, я на какое-то время выпадаю из реальности, прихожу в себя от скрипа отодвигаемого стула. Поднимаю глаза от тарелки.