кивнул он следом на ту, которая восседала подле Сергея. — И, чтобы сразу расставить все точки над «i», замечу, что все мы те, кого обычные люди называют монстрами, — совершенно серьёзно объявил Владимир.

Даже подозревая последнее с самого начала, Сергей всё равно ощутил изрядное огорчение. Присутствие даже одной только Кати доставляло ему столько дискомфорта, что хотелось бежать сломя голову. А теперь он окончательно убедился, что компанию ему в этой комнате составляло по меньшей мере три чудовища.

«Три ваала», — поправил сам себя в мыслях Сергей, припоминая разговор с Катей в машине.

— Вы ваалы, — сказал он затем вслух.

— Всё верно, — утвердительно кивнул Владимир и вновь посмотрел на Катю. — Вижу, краткий ликбез тебе всё же провели.

— Только это и успела рассказать, — поведала Катя. — Потом он начал артачиться, — ткнула она локтем в плечо Сергея, — и пришлось уложить поспать.

— С твоими навыками коммуникации это уже немало, — одновременно и разочарованно, и удовлетворённо прокомментировал Владимир.

— Я старалась, — довольно заухмылялась Катя.

— Да, — вернулся Владимир к Сергею, — ваалы — это общепринятое и наиболее распространённое наименование нашего вида. Живём мы вместе с вами, людьми, с самого начала вашей истории. В которую, с твоего позволения, я углубляться не буду, — обозначил он. — Замечу лишь, что живём мы в большинстве своём скрытно и мирно. Как правило, на людей никто не охотится, и никто их не ест, — с лёгкой улыбкой поведал он.

А Сергей, вопреки располагающему к себе тону Владимира, ухватился за оговорку «как правило». То есть кто-то всё же охотился и ел?

— Подавляющее большинство людей о существовании ваалов никогда не знало, и ко всеобщему благу будет лучше, если никогда и не узнает, — продолжал меж тем Владимир. — Ты в данном случае стал, скажем так, вынужденным исключением. Уверяю, моей воли на то не было, — сообщил он, — но получилось так, как получилось.

— Тогда, может, я просто пойду домой и сделаю вид, что этого никогда не было? — не без толики надежды предложил Сергей.

Хотя, конечно, о том, чтобы в самом деле забыть обо всём услышанном и увиденном, речи идти не могло. Во всяком случае, Сергей очень сильно сомневался, что у него получилось бы жить в точности так же, как он жил ранее.

— Не всё так просто, — ожидаемо ответил отказом Владимир. — Возникла одна крайне неприятная ситуация, невольным участником которой ты теперь являешься. И пока мы всё не разрешим, отпустить тебя не все четыре стороны, как бы ни хотел, я не могу.

— И какая же связь может быть между мной и вашими проблемами? — спросил Сергей, переводя взгляд то на Владимира, то на его помощницу, то на Катю.

И именно последняя дала ему ответ.

— Самая непосредственная, — заявила она.

— Единственная связь здесь — это ты, девочка, — с легко читаемым недовольством заметил Владимир.

На что Катя лишь пожала плечами и принялась внимательно разглядывать висящую под потолком люстру. И хоть выглядела последняя и впрямь занимательно, как, собственно, и весь номер (а находились они все, вне всякого сомнения, в номере очень презентабельного отеля), делала Катя это определённо не по причине своей искренней заинтересованности.

— В общем, расклад у нас следующий, — вернулся к теме Владимир. — Есть «Клетка». Для простоты считай это промоушеном боев в смешанном стиле среди ваалов. Клетка подразделяется на Младшую и Старшую лиги. Первую с натяжкой можно назвать любительской. Клыки, когти, жала и прочее подобное «нечеловеческое» там запрещено. Дерутся все почти как люди. Ты в этом и сам мог убедиться, твой сегодняшний бой как раз входил в Младшую лигу.

Сергей обратился к сумбурным воспоминаниям о бое с псоглавцем и с медленным кивком признал, что, несмотря на наличие явных звериных преимуществ, нападал на него псоглавец вполне по-человечески. Даже по-спортивному. В пах, по крайней мере, Сергея он точно не бил.

— И у меня была договорённость с очень уважаемыми партнёрами, что представлю в Младшей лиге своего бойца на пять боёв, — поведал Владимир следом. — А если он хорошо себя проявит, то можно подумать и о переходе в Старшую. Сегодня он должен был дебютировать, но случился эксцесс, — тон его снова погрубел, а взгляд тёмно-карих глаз опять обратился к Кате, — и участвовать в бое он оказался не в состоянии. Он вообще больше ни в одном бое участвовать не сможет. Да, девочка?

— А нех*й было руки распускать, — ответила, разведя руками, Катя. — И хорош меня уже по этому поводу пилить. Извиниться я извинилась и замену утырку нашла. Так что отъ*бись уже, а, — попросила она с таким видом, будто её за пролитое на кухне молоко отчитывали.

А речь-то, похоже, шла о том, что она кого-то серьёзно покалечила, если вообще не убила. И ни о первом, ни о втором вариантах Сергею задумываться не хотелось.

Владимир же в ответ на все её аргументы сощурил глаза и с силой сжал правый кулак. Ему определённо было что сказать Кате по данному вопросу. Но он не стал. Сделав очень медленные вдох с выдохом, он разжал пальцы и, бросив напоследок: «Потом договорим», — вновь переключился на Сергея.

Правда вернуться к их разговору не успел. Наклонившись к его уху Виктория что-то прошептала и протянула тихо вибрирующий телефон. Владимир посмотрел на экран и с явной неохотой ответил на входящий вызов.

— Слушаю. Да. Сроки сдвигать не будем. Мне плевать. Пусть справляются, как