Мужчина говорил с таким напором, что я только ошарашеннокивнула. Неожиданно в глазах пьянчужки засветилась надежда.

– Слушай, а, может, ты с горя выпить хочешь? Сообразимпо маленькой, а? У меня и стаканы есть. Ты только за бутылкой сгоняй.

Я решительно отказалась. Спиртное не переношу на дух! Какэто ужасно, когда люди настолько зависимы от алкоголя, что не могут себяконтролировать! Вот я, например, люблю шоколад, но человеческий облик при этомне теряю.

– Ну, как знаешь… – разочарованно протянулмужик. – Я бы на твоем месте выпил. Все-таки не каждый день тебя так подлобросают, да еще с ребенком на руках!

В ответ я только улыбнулась и, не дожидаясь лифта, помчаласьвниз по лестнице. Я едва не сбила с ног какую-то полную женщину в синемпуховике.

– Извините, – пробормотала я.

– Девушка, постойте! – окликнула она.

Я обернулась, и с прыткостью, неожиданной для ее комплекции,дама вцепилась мне в шею.

– Быстро отвечай, ты от него беременная? Отвечай, якому сказала!

Не очень легко говорить, когда тебя душат. А сбросить рукитолстушки было невозможно, она впилась в меня клещом. Очевидно, она сама этопоняла, чуть ослабила хватку и потребовала:

– Отвечай! Ты от него беременная?

– От кого?

Этот логичный вопрос ее обозлил:

– Сама знаешь! Отвечай: беременная ты или нет!

– Нет, – честно ответила я.

– А зачем Сашке говорила, что беременная?

Я догадалась, что женщина стояла на лестнице и подслушиваларазговор.

– Я ищу злостного неплательщика алиментов… –начала я.

– Артура? – От удивления дама убрала руки исделала шаг назад.

– Вы его знаете? – быстро спросила я.

– Я тоже его ищу, – ответила толстушка. Тут у неев мозгах что-то замкнуло, и она опять угрожающе двинулась на меня: – Так у негоесть дети? Ваши общие?

– Стоп! – сказала я. – Давайте поговоримспокойно, обменяемся информацией. Думаю, мы можем быть полезны друг другу.

Женщина вняла голосу разума и вполне нормальным тоном предложила:

– Пойдемте, я знаю одно местечко, тут недалеко.

Мы вышли на улицу, и дама направилась в сторону развязки наМКАД. Я двинулась за ней. У моей спутницы была странная фигура. Обычно полныеженщины толстеют равномерно, а здесь практически отсутствовала грудь, затозадняя часть значительно выдавалась. Женщина весьма походила на утку.Комическое впечатление усиливалось из-за семенящей походки: дама держаласумочку под мышкой, прижав ее локтем, и при этом шустро переставляла ноги.

Вскоре показалась автозаправочная станция, «утка» свернулатуда. Мы зашли в небольшое кафе, посетителями которого являлись преимущественномужчины. Они сидели за красными пластиковыми столами и устало жевали.

– Надо что-нибудь взять, – сказала толстушка ипошла к стойке.

Ассортимент кафе не баловал разнообразием. Холодный омлет,сосиски с жареной картошкой, какая-то подозрительная рыба под маринадом,приправленная большим количеством лука…

Тем не менее у меня проснулся дикий аппетит. Весь день ямоталась по Москве и ни разу не перекусила. Но в общепите я не ем, брезгую. Какпредставлю, в каких условиях готовили блюда и насколько тщательно мыли посуду,так еда сразу просится наружу. Поэтому я купила только пол-литровую пачкувиноградного сока. Буду цедить его через трубочку, может, удастся растянутьподольше.

А моя спутница набрала пять тарелок и два стакана чая впридачу. Я невольно вспомнила Варвару, ее такой же неуемный аппетит, и меняохватила грусть. Где сейчас моя подруга? Жива ли еще? Не окажутся ли все моистарания напрасными?

– Артур здесь часто заправлял свою машину, –сказала толстушка, присаживаясь за столик у окна.

Вздохнув, женщина привычным взглядом нацелилась в окно, и янутром почувствовала: часы, которые она провела на этом месте, можно сложить внедели или даже месяцы.

– Вы его здесь караулите? И в подъезде тоже?

Буря эмоций пронеслась на ее лице, но она только кивнула.

– Давайте знакомиться, меня зовут Людмила Лютикова.

– А я Роза Тулеева.

В кафе ярко горели лампы дневного света, и я смогла хорошоее рассмотреть. Каштановые волосы, светло-карие глаза. Она была бы миловидной,если бы сбросила килограммов пятьдесят. Роза выглядела лет на тридцать семь,впрочем, полные женщины обычно кажутся старше. Непохоже, что у нее есть высшееобразование.

– Я – журналист, а вы где работаете?

– Упаковщицей на складе, – отозвалась собеседница,принимаясь за сосиски с картошкой. – График – сутки через трое, оченьудобно.

Я глотнула сока и приступила:

– Роза, хочу сразу расставить все точки над i: я сАртуром не знакома, но мне очень надо его найти. Я вам говорила, что ищузлостного неплательщика алиментов. Так вот, это неправда.

Собеседница оторвала взгляд от тарелки.

– Да, все намного серьезней. Я ищу убийцу молодойматери, который оставил сиротами троих детей! К этому человеку ведетединственная ниточка – Артур. Вы понимаете, как мне важно с ним поговорить?

– Я бы рада помочь, – отозвалась женщина, –но сама не знаю, где он.

– Может, вы хотя бы знаете, где Артур работает?

– Вы меня совсем за идиотку принимаете? Если бы я знала,то не сидела бы тут сейчас с вами.

– А где вы с ним познакомились?

– На улице.

– Расскажите мне все, что знаете об Артуре, –попросила я. – Буквально все, важна любая мелочь. Какой он человек?

– Замечательный! – страстно воскликнула Роза,забыв про еду. – Просто необыкновенный! Заботливый, внимательный, нежный,сейчас таких мужчин больше не делают.

Я вспомнила, что примерно с таким же энтузиазмом об Артуреотзывалась Варя. Интересно, чем он их околдовывает, может, наркотики в кофеподмешивает?

– Например? В чем проявлялась его забота?

– Он потрясающе готовит! Даже торты умеет печь,представляете? Каждый день меня ждал обед из трех блюд, я уже не говорю озавтраках и ужинах, это само собой разумеется. Одевал меня как куколку,постоянно покупал новые вещи, даже белье, причем недешевое. Он хотел, чтобы явыглядела принцессой!

Щеки у Розы разрумянились, глаза блестели. Я поймала себя намысли, что слушаю ее с завистью.

– Что еще в нем особенного? – хмуро спросила я.