остальных, и, подбежав к двери, знаком позвал остальных. – Всё хорошо, – заверил он спутников. – Отсюда начинается нормальный лес, я знаю, как отсюда выйти. Пойдёмте! – Пока Прюнель и её товарищи подходили, он заскочил в дом и вскоре снова выбежал оттуда с двумя наполненными доверху сумками. – Это питание нам в дорогу! – Одну он протянул Креме, а другую повесил через плечо, бросив взгляд на Прюнель, которая поняла его намерения.

– Здесь мы расстанемся, – сказала девочка няне. – Мне нужно поскорее вернуться в Тандреваль. – Она оседлала единорога и жестом предложила Сьелю сесть позади неё.

– Ну и правильно, – одобрила Креме. – А мы, мой утёнок, тоже вернёмся домой! Я тебя откормлю, вот увидишь.

Она потрепала Эклеру волосы, и тот с грустным видом кивнул.

Сьель забрался на широкую спину Ласки и совершенно естественным жестом крепко обхватил Прюнель за талию. Это было так приятно, что девочка невольно покраснела.

– Прочь из этого леса! Вперёд, моя чудесная! – выдохнула она, наклонившись к шее единорога, чтобы скрыть смущение.

Ласка два раза ударила копытом о землю, выражая готовность броситься вперёд. Прюнель с облегчением вздохнула и резко выпрямилась.

Метрах в пятнадцати внезапно появились странные многочисленные тени, темнее ночи, и стали их окружать. Похожие на призраков, с пустыми глазницами и разинутыми ртами, они угрожающе рычали. От них исходил ледяной холод, отчего Прюнель со Сьелем задрожали и беспокойно переглянулись, а Ласка встала на дыбы, чуть не скинув седоков.

Лес всё-таки рассердился и давал им это понять. Подобно Дюне, он расточал добро и зло по собственному усмотрению.

– Что можно сделать? – шёпотом обратилась Прюнель к Эклеру, который подошёл к ним и прижался к единорогу.

Тени приблизились к ним ещё больше.

– Я вижу только один выход – расколдовать лес, – тихо ответил мальчик.

Девочка тряхнула головой.

– Невозможно! Для этого нужно обладать такой же силой, как Дюна!

– Знаю, это как раз не проблема! – заверил её Эклер, внезапно обретший уверенность в себе, – его робость как рукой сняло. – Сложность в другом: Дюна всё предусмотрела…

Тени перервали его громким рычанием.

– …тот, кому удастся расколдовать лес, сразу же потеряет близкого человека, – продолжил Эклер. – Есть причина для сомнений, верно?

Он бросил быстрый взгляд на Креме, и Прюнель поняла, что он боится за жизнь своей няни. Девочка хотела было ответить, что, если он не вмешается, они все рискуют погибнуть, но вовремя остановилась: ей тоже не хотелось приносить в жертву эту храбрую женщину. По всей видимости, придётся найти другое решение.

Всего пять или шесть метров отделяли их от мрачных призраков, которые теперь испускали тошнотворный запах тухлого мяса.

– Скорее, вызови животное, неважно какое! – вдруг низким голосом крикнула девочка. – Обволоки его нежностью, сладкими словами, а ещё… – Она поколебалась и смущённо закончила: – …скажи что-нибудь грубое Креме, чтобы она обиделась. Чудовища ни о чём не догадаются, у них нет мозгов.

Эклер выпучил глаза.

– Нет, это невозможно!

– А разве у тебя есть выбор? – возразила Прюнель. – Поторопись!

Сьель, который слышал их разговор, наклонился к мальчику.

– Мне тоже это не нравится, но лучше последовать её совету, пока эти уродцы не сделали из нас рагу!

Тогда Эклер повернулся к Креме, которая подошла к единорогу с другой стороны.

– Предупреждаю тебя, – рявкнул он, – как только доберёмся до дома, я больше не потерплю, чтобы ты сюсюкала со мной, как с котёнком!

Он произнёс это таким грубым тоном, что няня побледнела и раскрыла от удивления рот.

Не медля больше, мальчик создал из воздуха белого кролика с дрожащими усами и принялся с большим усердием говорить ему ласковые слова: «Я тебя обожаю, жить без тебя не могу», «ничто нас не разлучит, я привязан к тебе самыми крепкими узами», «ты наполняешь моё сердце счастьем»…

Он взглянул на Прюнель, которая с одобрением подмигнула ему.

Закрыв глаза, Эклер набрал полную грудь воздуха, и всё его тело стало содрогаться.

Он зашатался, прислонился к Ласке, чтобы не упасть, и чуть не уронил испуганного до полусмерти кролика.

Прюнель почувствовала, как магия Эклера стала распространяться вокруг, наэлектризовала атмосферу, так что у ближайших деревьев посыпалась листва, задрожали стволы, переплелись ветви, и наконец достигла цели.

Чёрные фигуры тут же распались и полностью рассеялись.

На руках у чародея покоился мёртвый белый кролик.

40

Креме первой нарушила молчание.

– Дай мне этого бедняжку, мой милый, я сделаю из него на вечер вкусное жаркое. И не беспокойся: я знаю, что ты не всерьёз говорил те слова, это очередное треклятое колдовство!

Довольный Эклер улыбнулся ей, протянул кролика, и няня спрятала его в свою корзину.

– Лес больше нам не препятствует, – с облегчением сказала Прюнель. Затем, повернувшись к мальчику, она спросила: – Откуда у тебя такая сила?

Он вскинул брови.

– Я тебе отвечу, но сначала давайте уйдём отсюда… Встретимся на опушке леса.

Девочка кивнула. Вообще-то чем скорее они покинут это место, тем лучше… Не стоит ждать, когда Дюна придёт в себя и погонится за ними!

Перед ними внезапно возник рыжий крылатый единорог, и Эклер помог своей довольной няне сесть на него. Сам мальчик тоже уселся на спину животного, которое расправило крылья, и они взлетели над кронами деревьев и исчезли из виду.

– Жаль, что твой единорог не умеет летать, – заметил Сьель через плечо девочки.

– Всё равно держись хорошо!

Прюнель погладила уши Ласки, которая это обожала. Хозяйка ещё не успела отдать ей тихий приказ, а она уже развернулась и помчалась вперёд на головокружительной скорости. Полный сил единорог с изяществом перепрыгивал через все препятствия, огибал деревья и кусты, не задевая их, так стремительно, что со стороны его было почти не видно.

Эклер и Креме терпеливо ждали у выхода из леса, сидя бок о бок на большом камне у обочины дороги.

Когда единорог притормозил перед ними, няня захлопала в ладоши, от удовольствия блестя глазами.

– Никогда ничего подобного не видела, никогда! Какое прекрасное утро, дети мои! – Она нежно обняла Эклера за плечи. – Мне надо возвращаться, мой птенчик. Буржон, должно быть, теряется в догадках, куда я делась. Если бы он только знал! Оставайся с новыми друзьями, а потом, если захочешь, приходи к нам.

Мальчик прижался к её нежной щеке, и няня с лучезарной улыбкой попрощалась со всеми, а затем направилась в сторону Уриделя.

Прюнель спрыгнула на землю, потянулась и, погладив Ласку, чтобы поблагодарить её, предложила Сьелю:

– Почему бы тебе не прокатиться на ней, чтобы она немного