Иногда умение выступать адвокатом самого себя, пусть даже в собственных глазах, очень помогает. Вот и сейчас после своего внутреннего оправдательного монолога Шепелев почувствовал в себе силы действовать. Осталось понять как? Адрес-то Родион знал, но в самом городе ориентировался плохо. Помнил лишь одну дорогу от въезда к дому тещи – по которой проехал пару раз туда и обратно. А где он находится сейчас, сказать не мог – за исключением горбатой спины горы Лосихи местность вокруг была ему не знакома. Навигатор остался в машине, по ту сторону, а кроме того, Шепелев почему-то почти не сомневался, что он, как и мобильник, здесь окажется бесполезен. Идти по улице, искать такси? Авось проедет мимо? Или телефон-автомат? Авось они тут еще сохранились и даже работают? Или брести наудачу, авось кривая выведет в знакомый район? Спросить кого-то? Городок маленький, местные ему, наверное, хоть направление укажут. «Авосей» многовато, но какие у него еще варианты? Ситуация напоминала глубокое темное место, куда люди очень любят посылать ближних. Да и вечерело уже основательно.

Весь в своих невеселых мыслях, Родион достиг наконец окраины города. Лесногорск выглядел удивительно пустынным. Вернее, даже затаившимся, словно в ожидании какого-то события, которое может изменить его необратимо и страшно. Конечно, час стоял поздний, да и городок – не чета тому же Иркутску, в котором вечно кипит ночная жизнь, но даже и с учетом всего этого отсутствие народа на улицах как-то напрягало.

Тещин адрес – улица Энтузиастов, 12, – сидел в голове прочно, но толку-то, когда вокруг – ни одной живой души? Даже спросить не у кого, хоть «ау!» кричи. А кричать, кстати, не хотелось. Боязно как-то было кричать. Мало ли кто услышит… Собственный внезапный и вроде безосновательный страх вдруг разозлил Шепелева, и он резко ускорил шаг. Идти быстро в направлении горы, а на всех перекрестках выбирать улицу пошире – вот и придешь рано или поздно в центр города, а оттуда уж как-нибудь…

Это казалось хорошей идеей ровно до первого перекрестка, когда, свернув на широкую улицу Лазо, Родион вдруг замер. На тротуаре в нескольких метрах от него сидела кавказская овчарка. Неподвижно сидела. Этакое здоровенное лохматое изваяние без поводка и намордника, а также без всяких признаков хозяина поблизости. И смотрела на Родиона, будто только его и ждала. Тихое утробное рычание известило, что зверюга не в очень хорошем расположении духа. Родиона пронзила острая тоска по спрятанному в лесу дробовику. Он скинул с себя джинсовку, намотал ее на левую руку и начал медленно пятиться. Страх подогнал к горлу ком, не позволяя выдать даже банального «хорошая собачка», которое, впрочем, никогда и никого не спасало. Несколько секунд Шепелеву казалось, что кавказ за ним не последует, и если свернуть за угол, то…

Пес поднялся на четыре лапы и не спеша стал приближаться, не переставая рычать. Одновременно рычание послышалось сзади и слева. Родион обернулся и судорожно сглотнул: из переулка вывернули доберман и широколапая коренастая дворняга с клочкастой шкурой. И опять – ни хозяев, ни поводков, ни намордников. Обе собаки тоже двигались в его направлении с весьма недвусмысленным видом. Родиону доводилось встречаться с бродячими сворами. Не самые приятные ощущения, да, но те с самого начала принимались лаять, сперва пытаясь напугать, прогнать. Эти же силы на лай не тратили, а только тихо рычали, выражая готовность броситься. Но как бродячими оказались сразу две чистопородные псины? Еще один пункт в списке пугающе-непонятной чертовщины, творящейся в Лесногорске. А для него, Родиона, быть может, и последний. Вариант отступить на улицу Пролетарскую, откуда он только что пришел, еще оставался, а все остальные пути собаки перекрыли. Более того – в сумерках за их спинами замаячили новые четвероногие силуэты. От страха Шепелева стало слегка подташнивать. Если сейчас эти зверюги на него кинутся, то разорвут – у него даже отбиться нечем. Оставалась слабая надежда, что они просто не хотят пускать его на свою территорию, и отступление решит проблему, но она рассеялась несколькими секундами спустя.

Дворняга потеряла терпение первой и, глухо рыкнув, бросилась на Родиона. Чуть отстал от нее доберман. Родион сделал единственно возможное – метнул в собак свою джинсовку и побежал…

– Говорю же – достану я тебе вакцину!

– Как? Когда?

– В Москву слетаю. Там у меня связи остались среди сталкерской братии. У тебя еще минимум месяц есть. А думаю, что и все два.

– Сейчас тебе что Москва, что Луна… отсюда выберись сначала!

– И выберемся, вот увидишь!

Рита отворачивается и цедит сквозь зубы:

– Оптимист какой, блин, посмотрите на него! Чтобы ляпнуть «все будет хорошо», много ума и силы не надо. Ты сделай! Вот чувствовала я – не надо с тобой связываться… Художник!

Последнее слово она почти выплевывает, вложив в него максимум презрения. Силы Измененной у нее пока нет, но ранить и словами можно. Больно ранить. Права, конечно, отчасти. Может, ей и легче было бы перестать что-либо чувствовать и ходить по земле новой формой жизни, для которой люди – как грязь под ногами. А тут я со своими принципами… и своей любовью. Да, любовью! Влюбился сталкер Художник, глупо отрицать. Иначе с чего бы мне за ней кидаться в тот треклятый дом ее родственников, а потом переться через пол-Иркутска, когда она по трупам из отделения ушла… Со мной связываться… А с ней? Она – подарок, можно подумать?! Восьмерых убила не моргнув глазом! Плюнуть бы на нее и свалить подальше, когда она предупредила не ходить за ней, благо возможность представилась. Так нет же – сделал все наоборот, рыцарь на белом коне!

Делаю паузу, чтобы не бросить ей в ответ что-нибудь обидное. Нам сейчас только разругаться вдрызг не хватает до полного счастья. Наконец, совладав с нервами, начинаю говорить:

– Похоже, где-то здесь – излучающий Обломок. Он тебя и зовет. Он же сотворил эти аномалии односторонние, чтобы изолировать город. Возможно, тут Зона нового типа…

– И что нам это дает? Может, ты умеешь из таких выбираться, а, сталкер? Или сможешь с этим Обломком справиться?

– С Обломком – вряд ли. Тут стан нужен. Много стана. У меня его, конечно, нет. Но он наверняка есть у АПБР. Если нам удастся как-то с ними связаться…

В ответ получаю саркастическую усмешку:

– В Зонах мобильники не работают, если ты вдруг забыл!

И она демонстрирует мне экран своего телефона на котором видна красноречивая надпись «нет сети».

– Думаю, они сами нас найдут. Я оставил достаточно четкий след из хлебных крошек. Делом наверняка займется АПБР, и тогда…

– И тогда, – перебивает меня Рита, – если они сюда доберутся, мы с тобой оба огребем. Прямо здесь, не отходя от кассы.

– Первым делом они займутся главной угрозой – Обломком, – возразил я. – Мы для них – мелочь. Разберутся с Обломком – аномальный барьер пропадет, и мы под шумок сумеем удрать.

– Ну да. Блажен, кто верует! А пока этот счастливый миг не настал, нам что делать? Сидеть и ждать, лапки сложив?