подёргивается и больше не думает атаковать. Змеи залезли во все щели. Похоже, ему кранты.

— А этот где⁈ — Спохватывается Крезо.

Я и сам вдруг понял, что Борис исчез куда–то. В груди похолодело, но напрасно я переживал. Хитрец протиснулся вовнутрь пещеры и даже никого не позвал.

— Уходим! — Кричу я и рублю подкравшуюся змеюку. Которой хоть бы что! Отлетает просто и снова ползёт. Бррр!! Что за чертовщина⁈ В следующий момент паук сам набрасывается на змею, которая прошибает его брюхо насквозь, как картонное. Твою мать…

Крезо работает из лука, точно поражая мелкие цели, но стрелы на исходе.

В нас летит липкая белая паутина с нескольких сторон. Уклоняемся, как можем, отступая к нужной дырке. Мелкие пауки вдруг полезли на гиганта! Буквально облепили его.

А я ищу глазами меж костей не пауков, а змей! Они пострашнее будут.

Дарья даёт ещё два вихря уже в сторону леса, вероятно, по новым волнам мелочёвки, и съезжает на заднице к пещере.

Первым в проём проскакивает Крезо.

— Иди! — Кричит мне запыхавшаяся Дарья. — Прикрою.

Заныриваю, и ползу по узкому проходу за наёмником. Вскоре тоннель расширяется. Кости с глухим стуком ссыпаются на гранит. И вот она комната с проёмом дальше. Бориса нет, он ушёл вперёд. Ждём Дарью!

Полминуты, снаружи возня. Дёргаюсь за ней, Крезо придерживает, мотая головой.

Но вот моя героиня показалась, шипит, дёргается. Затаскиваем! А в ногу паук вцепился и паутины намотано, что сапога не видно. Изрубаю в клочья гадёныша! Магичка почему–то встать сама не может, обессилела вдруг! Тащим её с Крезо волоком в проём от входа, да поскорее.

Путь нам внезапно преграждает Борис.

— Ключ! Или не пропущу! — Заявляет гадёныш.

И получает от меня в морду с ноги.

Заваливается, и его нокаутированного затаскиваем. Проём зигзагообразный, нет прямого света. Дальше широкая комната и канава поперёк шириной в метр.

Слышно, как елозят десятки лапок и ссыпаются мелкие косточки, пауки идут за нами. Но возня остаётся за границами комнаты.

Уже полудохлые пересекаем канавку и падаем на задницы. Мои друзья ничерта не видят, но натянули стрелы на звук. Дарья уже с «Ветерка», убрав тот злющий лук. Только я могу разглядеть, как юркие лапки мелькают по периметру проёма, но дальше не проходят. Что–то не позволяет, некий незримый барьер.

Спустя пару минут возня уходит дальше. Судя по звуку стукающихся костей, паршивцы покидают пещеру. Или…

— В данный момент меня волнуют эти долбаные змеи, — признался я, когда услышал вдруг отчаянный писк. — Сколько они живут?

— Не знаю, — отвечает Дарья с хрипотцой. — Всё, я пустая.

— Твою мать! — Выругался, когда целых три змеи заползли в наше помещение и медленно двинулись на нас!!

К полумраку привыкли, поэтому всем всё видно.

— Ой! Ёй! — Закричала Дарья и задёргалась. — Не снимается! Он прилип!

Помогаю содрать змеиный браслет. И змеи в одно мгновение рассыпаются, превращаясь в стрелы. Фух, сработало.

— Надеюсь, они догрызли паука, — первое, что меня сейчас волнует. Потому что по логике все прочие змеи, выпущенные из этого лука, тоже должны нейтрализоваться, как только прервался контакт артефакта и носителя.

— Просто скажите мне, что мы в нужный проход зашли, — стонет Крезо.

— Очень хочется верить, — отвечаю честно. — Иначе придётся ждать, когда они утихомирятся.

Поднимаемся, Борис стонет, приходя в себя. Собираемся дальше, в конце комнаты виден идеально ровный прямоугольный проём. И скос потолка вниз, похоже, нас ждёт спуск.

— Стрелы подбери, — говорит Крезо Дарье.

— Сам подбирай эти стрелы, — шипит на него магичка, которую потряхивает. Перенервничала, похоже.

Наёмник возвращается и спокойно подбирает стрелы.

— Не лишние, — хмыкает.

В принципе согласен. У Дарьи шесть стрел болтается в колчане, у Крезо чуть побольше. У меня штук тридцать ещё, но делиться не очень хочется. Конечно, я в большей степени рассчитываю на свои корни, но если ими орудовать вне тела, они превращаются в расходный материал и в итоге заканчиваются. Загвоздка в том, что глубоко в грунте новые корни я, скорее всего, и не найду.

А мёртвое дерево? Да откуда ему взяться глубоко под землёй⁈

Уходим во тьму. Борис поднимается последним, и хочется просто вытолкать его обратно. Плетётся позади, молчит. Ступаю на лестницу из гранита, песок скрипит под ногами, пыль поднимается, что в горле скребёт. Этажа на два спускаемся. Все без факелов, во мраке веду я, замыкает Борис — не лучший боец, прикрывающий спину.

Дальше проём, где мелкая паутина заставляет в груди холодеть, прохожу, затаив дыхание. Это всего лишь мелкие паучки, мелкие, безобидные. Жалкие и ничтожные.

Выходим в круглый зал, поменьше раза в два того, что под нашим особняком.

Твою мать, тупик.

Стены из гранита изрезаны такими же канавками, посередине рисунок с кругами, полная симметрия. Ни бассейнов, ни алтарей. Только скелет сбоку, облокотившийся на стену.

Борис стонет, потому что сразу всё понял.

— Что тут? — Спрашивает Дарья растерянно.

Подаю ей огниво, зажигает на ощупь. Комната озаряется оранжевым светом. Соратники охают и вздыхают разочарованно. Борис уже готов биться головой о стену.

— Должно же быть что–то, ты не мог ошибиться, — ноет оборотень, нагнетая обстановку.

— Умолкни, — шипит на него Крезо, ощупывая уже по второму разу каналы на полу.

Быстро осмотрев помещение, и убедившись, что нет ни ниш, ни алтарей, я спешу к останкам, пока их не растоптали.

Одежда на нём истлела, но поза, в которой он остался, всё ещё сохранена. Запястьями вверх, кинжал поржавевший рядом.

— Что его могло убить? — Подходит Дарья, тоже пытаясь осмотреть его, не трогая.

— Такое впечатление, что он вены себе порезал, — делюсь соображениями я.

— Но зачем… — недоумевает магичка и глаза её расширяются.

— Кровь!! — Восклицают все, кроме Бориса, который тут же замирает.

Осматриваю пол вокруг останков, здесь рисунок из канавок. Где–то здесь скрыт алтарь!

— Так, уберём его аккуратно, — предлагаю. — И поищем отверстие в полу. Оно может быть очень крохотным. И оно точно где–то под ним.

Подключаются все. Потихонечку начинаем сдвигать. Но он вскоре разваливается, засыпая всё ещё и тленом от одежды и плоти. Кости разлетаются с множественным дробным стуком, будто колышки.

И все стоят злые, как собаки, глядя друг на друга.

— Всё нормально, будем расчищать, — пытаюсь разрулить, и первым начинаю всё смахивать рукавом. Остальные следуют примеру. Вскоре приходится брать